Niemand die deze editie van de Audio Show iEar’ bezocht, zal morren als we het ‘zeer geslaagd’ noemen. Met ruim 6.000 bezoekers was het ontegensprekelijk de meest succesvolle editie ooit. Kortom, twee dagen lang koppenlopen in het Willem II-stadion. De bezoekers werden dan ook echt beloond voor het maken van de trip naar Tilburg. In meer dan veertig kamers én in de wandelgangen kon je talloze knappe muzieksystemen, beter beeld en fijne audiocomponenten ontdekken. Er was vooral veel muziek te horen – en daar doen we het voor, toch?

Na de ingekorte show van 2021 – weet je nog, alle events moesten vorig jaar plots op de zondag op slot – was het uitkijken naar deze ‘normale’ editie van de iEar’-show. Dat is echt niet overdreven gesteld. Bij merken en distributeurs, maar ook op de HIFI.NL/.BE-redactie, was iedereen heel gebrand om het nog eens mee te maken. Eerder was er natuurlijk ook het Dutch Audio Event geweest (en een paar shows in België), maar de originele insteek van de Audio Show iEar’ maakt dit event toch iets bijzonders op Benelux-niveau.

The making of van bovenstaande foto

Dat vonden vele muziek- en beeldliefhebbers overigens allemaal ook. Op zaterdag stonden mensen te drommen om aan deur om de opening mee te maken, en doorheen de dag bleef het druk.

Zondag is traditioneel een iets rustiger moment, maar ook dan was het koppenlopen. “We wilden onze beste show tot nu toe – die van uit 2019 – overtreffen en dat is met de 2022-editie gelukt!”, glunderde Freek van Ham van iEar’ (op de foto in het midden).

Maar genoeg inleiding – tijd voor het grote verslag. Voor wie er niet bij was – en waarom niet, eigenlijk? – vormt het een volledig overzicht, voor de bezoekers is het dan weer een leuke manier om mooie herinneringen boven te halen. Naar goede gewoonte is de selectie van vermelde toestellen geheel subjectief. Al hebben we ons best gedaan om alles te benoemen wat echt opviel tijdens die twee hectische dagen.

Als je wil overigens weten wie de awards voor de beste stand, geluid en experience wegkaapte,
dan ontdek je dat hier. En dan waren er nog de prijzen uitgereikt door het publiek.

Oslo calling

Het aparte aan de iEar’-show is dat de eerste hoogtepunten al direct buiten het hoofdgebouw van het stadion te vinden zijn. Naar goede gewoonte is bijvoorbeeld het paviljoen naast de ingang het domein van Hegel, met een sterrenrol voor merkambassadeur Anders Ertzeid die recht uit Oslo naar Tilburg was gependeld.

Deze keer werden de high-end liefhebbers pas echt verwend, want hij had de nieuwe vlaggenschepen van Hegel mee: de H30A en de P30A. De nieuwe voor- en eindtrapcombinatie – binnenkort hier getest – was een perfecte motor voor een setje Blade META’s van KEF. Dat Hegel-duo komt trouwens boven de H590 geïntegreerde versterker te staan, tot voor kort Hegels topmodel (en nog altijd een publieksfavoriet). Een schouderklopje ook voor de aankleding. Sober maar wel stijlvol gedaan – je kon hier echt focussen op de muziek. Anders zorgde daarbij trouwens voor een leuke playlist. Zweedse reggae? Voor ons (en velen in de kamer) was het een first!

Echte rust

De fraaie VU-meters van Paris Advance en de pientere speakerdesigns van ELAC stonden in de kijker bij de kamer van Servi-Q. Je kon ook de volledige range van Cocktail Audio bewonderen. Wel fijn, want de streamingtoestellen van deze Koreanen blijven vaak onderbelicht.

Nu zijn die VU-meters van Paris Advance, smaakvol gebracht met een blauw lichtje en op een zwart glossy voorpaneel, sowieso knap om te zien. Maar als ze samenspelen met de Concentro S503’s, dan wordt het helemaal mooi. Deze high-end luidsprekers zijn zover we weten de enige die pronken met een coaxiale driver met een AMT-tweeter (natuurlijk ELAC’s eigen JET-technologie), en dat levert toch iets moois op.

Als bron werd er gekozen voor een kloeke Miracord 80-draaitafel met een prachtige walnootafwerking. Deze platenspeler werd nog maar pas op de High End-beurs voorgesteld, Servi-Q had ‘em al mee. De plaat herkennen was ook niet al te moeilijk: ELAC’s eigen uitgave ter ere van z’n 95ste verjaardag. Klonk goed!

Akoestisch spitstechnologie

Het betere werk uit Frankrijk, het VK én de VS, dat vond je bij Quartz AV waar je terecht kon voor een spectaculaire 2.1 demo met Trinnov, Bowers & Wilkins 802 D4’s en een machtige sub van JL Audio. Verrassend hoe deze kamer bijna continu tot de nokken gevuld was, gegeven dat het toch een duurder en complexer systeem betrof. Maar die bezoekers hadden gelijk.

“Laat eens horen met en zonder kamercorrectie”, vroeg iemand toen we net binnenliepen. Een slimme vraag, want het verschil was immens – meteen een geweldige demo van de meerwaarde van Dirac. Interessant ook dat er gekozen werd voor 2.1-stereo, wat een ondergewaardeerde opstelling is maar wel de juiste keuze was in deze ruimte. Om het extra taai te maken: eigenlijk was de ruimte veel groter en bestonden ‘de muren’ aan twee kanten enkel uit gordijnen. En toch wist die Trinnov er iets mooi van te maken.

Boeiend – maar ook omdat het überflexibele Trinnov-platform de gelegenheid biedt om met veel kanalen heel diverse opstellingen te bouwen. Een home cinema met een ultiem Atmos-geluid en ook het geluid in de keuken regelen, dat is maar een kwestie van programmeren.

Er was veel aandacht voor de mogelijkheden van Trinnov, maar wij vonden ook de JL Audio-subwoofers bijzonder intrigerend. De reputatie van dit Amerikaans merk is prima, en nu worden ze bij ons enthousiast verdeeld door Quartz AV. JL Audio mikt op de beste prestaties, met toestellen die beginnen bij de compacte Dominion en eindigen bij de grootse Gotham met twee verticaal geplaatste 13,5-inch woofers. Het was precies die grote jongen die machtig een aardbeving stond op te wekken tijdens deze editie van de show. Maar wel gecontroleerd.

Hot wheels

Dit alles én dan was je nog niet eens in het stadion geweest… En daar komen we ook nog even niet, want hoewel het weer soms wat guur was, bleven we een tijdje buiten rondhangen om de fraaie DS7’s – af-fabriek beschikbaar met een Focal Electra-geluidssysteem – te bewonderen die ook fungeerden als shuttle van en naar Tilburg CS. Voor de knalrode Lotus Emira die recht voor de ingang geparkeerd stond namen we ook graag onze tijd. Ernaast kijken, dan kon niet. De link met betere audio? Lotus werkt samen met KEF. Britten onder elkaar dus.

Kijk mama, geen draden 

In de eerste kamer die we betreden, rechts van de inkom, ontmoeten we een oude bekende: Ole Witthöf. Hij is de oprichter van System Audio, een Deens merk dat ook wel passieve luidsprekers bouwt maar vooral het boegbeeld is van draadloze actieve speakers met WiSA.

WiSA is een lossless hi-res luidsprekerkabelvervanger die zowel voor stereo als surround kan dienen. Aansturen kan vanaf een WiSA-zender, sommige LG-televisies of WiSA-klare apparaten zoals de Primare SC15 of PRE35. Hier in Tilburg demonstreerde Ole de grote legend 60 silverback-vloerstaanders, maar ook de boeiende legend 7.2 silverback. Actief aan de muur, dat biedt wel wat voordelen.

Stijl uit Malmö 

Hoe heten inwoners van Malmö eigenlijk? Malmonezeërs? Malmonieten? Enfin, doet er niet toe, want het is vooral hun eigen hifi-merk waar het op deze show om draaide. We waren een beetje verrast dat Primare niet een demo van de geweldige A35.8-eindtrap (8 x NCore, dat telt) organiseerde, maar het op de show bij de combinatie van PRE35 en A35.2 hield, die samen een knappe set van Audio Physics aanstuurden. “Past beter bij deze ruimte”, legde Siemen Algra van Primare uit.

De A35.8 kon je er trouwens wel bewonderen, met je ogen dan. Het is een bijzonder ding: een achtkanaals-versterker die interessant is voor surroundopstellingen. Maar ook configureerbaar is, zodat je hem inzetten als motor voor een gebridgde eén gebi-ampte stereo-opstelling.

De PRE35 is daar met zijn dubbele XLR-uitgangen ook op voorzien, trouwens. Een Primare primeur in de kamer: de Zweden brachten ook hun nieuwe SPA25 AV-receiver mee, die je hierboven ziet.

Finktastisch 

Binnenwandelen in de kamer van IDC Klaassen, makkelijk was het niet. En dat had misschien te maken met de primeur in de kamer (Esoteric’s kolossale klasse A S-05-eindversterker) als met de aanwezigheid van de Fink Team-luidsprekers die prachtig stonden te spelen.

“Bij de beste van de show”, fluisterde een bezoeker. En dat verbaast niet, want met name Esoteric behoort tot de wereldtop. Kostbaar maar wel knap.

Zoals de naam al aangeeft, zijn de gedemonstreerde Fink Kim’s ontworpen door Karl-Heinz Fink, een ontwerper die nog recent door What HiFi bejubeld werd vanwege zijn bijdrage aan vele bekroonde luidsprekers. Van de man komen trouwens ook de speakers van EPOS, een merk dat hij recent kocht. Het zijn echte jaren tachtig-iconen die nu herrijzen met hetzelfde iconische design als weleer maar met de nieuwste technologie die de Duitse ontwerper uit z’n mouw kon schudden. EPOS’ nieuwe ES14N was er dan ook bij, in een strakke witte uitvoering.

Iets subtieler aanwezig in de kamer, was dan weer Isotek. Visueel dan misschien, want op geluidsvlak leverden het Britse merk gespecialiseerd in stroomoplossingen zeker z’n bijdrage. Kijk maar op die foto hier rechts, ze wonnen één van de product awards. 

Hoge concentratie high-end 

De laatste kamer in deze gang wordt traditioneel ingenomen door importeur Terrason. Het is een grote ruimte. En gelukkig maar: Terrason verdeelt niet enkel een aantal zeer gerespecteerde merken, een van die merken is Vivid Audio. En hoewel Vivid met de Kaya-lijn ook kleinere weergevers in het portfolio heeft (en die stonden er ook, met Mola-Mola-aansturing), nemen de sierlijke Giya’s wel iets meer ruimte in. Spraakmakend design? In elk geval zagen we nergens anders zoveel mensen foto’s nemen van een luidspreker.

Toeval wil dat we ze op de iEar’-show zelf niet gehoord hebben, maar door eerdere demo’s gegeven door Vivid-ontwerper Laurence Dickie weten we dat ze onwaarschijnlijk rustgevend en natuurlijk klinken. Wat ook terugkwam in de juryrapporten van de collega's, want Terrason was één van de partijen die niet ver van Music2 vandaan zat in de categorie Best Sound. En over demo’s gesproken die goed klinken, ook de MU1 van Grimm Audio had hier een rol in te spelen. In een andere hoek kon je luisteren naar de LS1be, ook weer met de MU1, en dat is altijd fijn.

Buizenpret

City Audio Trade heeft een assortiment met hele bijzondere en erg audiofiele merken. Neem bijvoorbeeld de platenspeler elementen van Skyanalog. Wil je jezelf verwennen met een goede upgrade van je draaitafel, probeer dan eens Skyanalog, door Max al meermaals aan de tand gevoeld. Of het analoge buizengeluid van de ThivanLabs versterkers, ook één van de smaakmakers uit het programma van deze distributeur. 

Concreet de fraaie set-up hier: ThivanLabs 811 versterker (Single Ended, Zero Feedback, Class A, 2 x 10W), ThivanLabs DAC 9038 (buizen DAC op basis van de 9038), Rre-audio DE-1800 BLCD met onder andere tangentiale lucht gelagerde toonarm, granieten plint, Electronic Speed Change 33/45 RPM + SkyAnalog G-1, Audes ST-900 Power Conditioner en DCB-1 DC-blocker, plus de Audes Power Cables PC-2. Speakers waren de Lyric luidsprekers model Moon River 8 (echte Fullrange units). 

Torenhoog

Focal was heel aanwezig op deze show, met niet minder dan drie aparte ruimtes. Al moeten we eigenlijk zeggen: Focal én Naim. Want de twee merken van aan de weerszijden van het Kanaal zijn deel van dezelfde VerVent Audio-groep, en demonstreren steeds vaker samen. Niet onlogisch, want de weergevers van het Franse Focal zijn afgestemd op de bronnen en versterking van het Britse Naim.

In de grootste ruimte stond de hoofdvogel: de machtige Grande Utopia III Evo, adembenemend aangestuurd door de Naim Statement. Sowieso bijzonder om mee te maken – en deze keer nog exclusiever door de aanwezigheid van de Naim Solstice-draaitafel. Jaja, een special edition van ruim 17.000 euro en dus heel zeldzaam. De demonstraties door Nicolas Débard van Focal en Mark Raggett van Naim waren de kers op de taart.

Het is natuurlijk ergens makkelijk om op te vallen met een ultiem systeem dat uiteindelijk enkel the happy few betalen kunnen. Daarom stellen we het op prijs dat Focal en Naim elders durfden te demonstreren met bereikbaardere systemen. Zo werd het Naim Statement/Focal Grand Utopia-duo soms het zwijgen opgelegd om de Focal Aria K2-lijn te laten horen. Een verdieping hoger kon je zelfs een heuse primeur ontdekken.

Focal gebruikte de Audio Show iEar’ immers om de nieuwe Vestia-lijn te laten horen, aangestuurd door een Uniti. Ze waren wel eens eerder getoond, onder meer op High End München, maar uitgebreid gedemonstreerd nog niet. De Vestia’s zijn scherp geprijsd – 500 voor de N°1’s tot 1.599 euro voor de N°4’s, per stuk – maar qua geluid en afwerking maakten ze een heel goede indruk.

Groot en met veel glamour, dat is Focal. Maar de Fransen uit Saint-Etienne hebben de afgelopen jaren een mooie plaats veroverd in de headfi-wereld. En daar worden ze nu door Naim in ondersteund, dankzij de Atom Uniti Headphone Edition. Hoe goed die compacte streaming versterker samenwerkt met de Focal-hoofdtelefoons, zoals de nieuwe 2022-editie van het Utopia-vlaggenschip, dat kon je in een aparte headfi-ruimte ontdekken.

Ook hier aanwezig was de Bathys, de eerste high-end Bluetooth-koptelefoon met noise-cancelling van Focal. Met een prijskaartje van 799 euro lijkt het voor sommigen misschien heel exclusief, maar er was veel interesse in.

De grootste show

Het klinkt wel in meer kamers goed. Maar als er één partij weet hoe op een show een goede klank te huwen met echt entertainment, dan is het wel KEF. Dankzij de lancering van de LS60 Wireless, de nieuwe Blade META- en Reference META-lijnen en de update van de LSX II heeft de Britse luidsprekerbouwer sowieso veel te vertellen.

In plaats van mensen te vervelen met specificaties, mochten Jan Douwe Kroeske en merkambassadeur Johan Coorg de vele aanwezigen trakteren op muzikale anekdotes én – vooral – veel muziek. Zo ontdek je wel vanzelf wat die spectaculaire LS60 Wireless allemaal kan. Het was hier echt altijd druk. Missie geslaagd, lijkt ons.

KEF verstopte hier en daar ook wat kleine primeurs, overigens. De pas verschenen Mu7-hoofdtelefoon bijvoorbeeld, vonden we in een displaycase in de gang. En de Soundwave-editie van Terence Conran stond er naast te blinken. Want ja, design, daar houdt KEF wel van. De mooi opgebouwde stand illustreerde dan ook perfect hoe het Britse merk altijd de vinger aan de pols houdt qua design en kleuren.

Waar de meesten je luidsprekers aanbieden in zwart en wit, kun je bij KEF ook altijd terecht voor bijkomende kleuropties die perfect aansluiten bij de tijdsgeest. Het mooie blauw van de LS50 Meta of de LSX II bijvoorbeeld (wel subtiel anders, trouwens), met goudkleurige Uni-Q. Slim, denken we dan. Bij de duurdere Blade-modellen kun je trouwens ook altijd een uitvoering in een kleur naar eigen keuze bestellen – for a price, uiteraard.

Primeurfestival

Groots uitpakken is makkelijk als je drie van de belangrijkste audiomerken ter wereld meebrengt. En dan ook nog eens de klasse A-lovers van Classé meesleuren. Kortom, er waren veel redenen om te blijven rondkijken en luisteren bij de stand van MarantzDenonBowers&Wilkins. Als je goed je ogen de kost gaf, zag je in de coulissen bijvoorbeeld de nieuwe AV-receivers van Denon (zoals de machtige 15.4-kanalen AVC-A1H of de toegankelijkere maar nog altijd krachtige AVC-X4800H).

De bejubelde Model 30 en Model 40, plus de SACD 30n-speler van Marantz stonden te pronken in hun eigen mini-museumdisplay, maar ook hier viel in de schaduwen nog nieuwer spul te vinden. De Cinema 50 en Cinema 60 bijvoorbeeld. Meteen ben je mee met de nieuwe namen voor de AV-versterkers van Marantz. Aan de hand van het aantal bezoekers dat de toestellen bleef bewonderen, kregen we de indruk dat het nieuwe Marantz-design bij velen in de smaak valt. Terecht.

De nieuwe Series 700-luidsprekers en de Series 800 D4 van Bowers & Wilkins konden uiteraard niet ontbreken. Wie wou weten of de R&D-afdeling van het Britse merk er weer in geslaagd was om de sound van deze beide reeksen nog verder te verfijnen, kon dat hier rustig ontdekken.

Maal twee, want Bowers & Wilkins had niet één, maar twee goede demonstratieruimtes. Daar genoten we van de 801 D4-vlaggenschepen aangestuurd door de Classé Delta Pre-voorversterker en twee Delta Mono-eindversterkers. Een nogal kostbare set, dus wel geweldig dat ze hier stonden te spelen.

Binnenkort lees je hier trouwens ook onze review van de 702 S3, het topmodel uit de Series 700. Exact dezelfde luidsprekers als op iEar’, want op het einde van de show mocht onze auteur Michael de set in z’n wagen laden. Hoppa!

Old school vs new school

De beste experience-award ging naar Dynaudio – terecht. Er waren natuurlijk voldoende andere ruimtes waar veel moeite was gedaan om de bezoekers een fijn moment te geven. We denken dan aan de immer boeiende presentaties van Jan Douwe Kroeske bij KEF of die authentieke scooter als deel van de Italo-Amerikaanse sfeer bij Sonus faber en McIntosh. Dynaudio scoorde echter door in te zetten op eenvoud, met een demo van de iets oudere maar nog altijd zeer gewaardeerde Special Forty-speakers met Auralic als bron. Compact, gebruiksvriendelijk maar: wat een verfijnde sound. Dit alles werd afgewisseld met luistersessies waarbij de nieuwe Dynaudio Focus-lijn in de kijker werden gezet.

Oud en nieuw dus, maar toch één duidelijk lijn. Er zit bovendien veel high-tech in deze actieve weergevers, terwijl ze net heel toegankelijk zijn (en dat kun je ook lezen in deze review van de Focus 30). Een woordje uitleg van Otto Jørgensen die zich van Denemarken naar Tilburg had gehaast maakte ook het verschil, en hij had een mooie playlist mee ook. Een verzoekje indienen mocht ook nog, trouwens. Dat kan alle kanten uitgaan, natuurlijk. Maar wel leuk!

Genieten mocht

Net als de kamer van Terrason was de ruimte van importeur Dimex een maatje XXL. Er was dus plaats zat om hun mooie merken te tonen en te laten horen. De set met Spendor-luidsprekers en de Edge-versterking (met Cambridge Audio’s klasse AX-technologie) was een persoonlijk hoogtepunt. Heel gedetailleerd en toch ontspannen. De compacte toestellen van NuPrime zagen we ook staan – helaas hebben we die demo gemist.

Dimex verdeelt daarnaast Silent Angel en Melco. Laat dat toevallig twee merken zijn die steeds populairder worden met hun oplossingen die in het bijzonder het streamen naar een hoger niveau willen tillen.

Voor de fijnproevers

Het team van Fine Sounds weet hoe een stand aan te kleden én hoe mooie muziek nog mooier weer te geven. Misschien wel omdat er een vinylminnende dj rondloopt in het team, en de rest ook echte muziekliefhebbers zijn. Met merken als McIntosh en Sonus faber (en niet te vergeten Sumiko) kun je ervoor kiezen om een ultieme opstelling te bouwen en daarmee iedereen omver te blazen. Dat deden ze toch even anders.

Je kon wel een demo bijwonen van een ronduit spectaculair droomsysteem, waarin onder meer een hoofdrol was weggelegd voor twee stuks van de MC3500-eindtrap (met buizen, uiteraard) en de C12000-voorversterker die een set rode Il Cremonese-speakers (met extra infrawoofers aan de zijkant) met gemak aanstuurden. De combinatie kon zelfs op hoog bezoek uit Spanje rekenen...

Maar er was ook een minimalistischere optie, met de McIntosh MA9500-geïntegreerde versterker en de MT2-draaitafel die de Sonus faber Olympica Nova III fraai van muziek voorzag. De MT5 met z’n verlichte draaischijf kon je trouwens ook bewonderen, als je even over je rug keek. De moeite, want dan ontdekte je ook de bloedmooie Electa Amator III Black Marble Special Edition. Er viel gewoonweg veel te ontdekken hier, een perfecte illustratie van de breedte van het aanbod bij met name Sonus faber. De Omnia zagen we eveneens staan – misschien wel de mooiste alles-in-één-speaker die je kunt kopen.

Eentje om rekening mee te houden

Op High End München mochten we onder een strikte NDA kennismaken met iets nieuws van Yamaha: een echte high-end hoofdtelefoon. Met planar-magnetic drivers uiteraard, want eigenlijk was Yamaha een van de eerste die daarmee afkwam. Al eind jaren zeventig, al noemde ze de technologie toen ‘orthodynamic’. Inmiddels is planar-magnetic het dominante drivertype bij high-endmodellen.

Genoeg geschiedenislessen, de YH-5000SE is helemaal nieuw. Het is een superlichte open hoofdtelefoon, heel exclusief en met een frisse, open geluidsbeeld. Moeilijk om een hoofdtelefoon met een open design echt te beoordelen op een beurs – al had Yamaha z’n best gedaan om een afzonderlijk luisterhoekje te creëren – maar wat we hoorden smaakte naar meer.

Leuk detail: onze lezers konden zich daags voor de show aanmelden voor een privésessie

De meeste mensen bleven echter hangen voor de demonstratie van de R-N2000A-receiver met de NS2000A-vloerstaanders. Beide zijn gloednieuw en bijzonder interessant. De R-N2000A omdat het de klassieke vormgeving van de Yamaha-versterkers (zoals de S-1200) met de VU-meters huwt met MusicCast-streaming en YPAO-kamercorrectie. De 2000-series luidsprekers ontlenen dan weer technologie van de duurdere 3000- en 5000-lijnen. Hoe dan ook, wat ons betreft klonk het hier heel goed.

Only the best

“De beste sound, dat is bij Music2 te vinden”. Aldus sprak de verzamelde HIFI.NL/.BE-redactie – en zo was het ook. In vele opzichten was dit een ruimte die je gerust ‘anders’ mocht noemen, zonder afbreuk te doen aan de vele andere fraaie demonstraties.

Laten we het meteen over de olifant in de kamer hebben, in de vorm van de gigantische, uit walnoothout opgetrokken Blumenhofer Gran Gioia 2x 16 Turbo, een 2-wegs coaxiale hoorn met twee grote woofers én een supertweeter. 

Wat een beest, maar ook wat een sound – heel wat verfijnder dan je zou denken als je enkel de foto’s ziet. De Reed-draaitafel en de Van der Hul-bekabeling én -electronica had daar vast wel een sleutelrol in te spelen.

Vinyl in de gang

Uit praktische overwegingen wordt er op shows vaak gedemonstreerd met streaming. Maar vinyl werd dit jaar ook wel opvallend gekozen, zoals bij Music2, Fine Sounds en Focal/Naim. Ook die high-end set van Hegel wordt gebalanceerd van muziek voorzien door een Pro-Ject X8.

Over Pro-Ject gesproken: je kon bijna de volledige line-up van het Oostenrijkse merk op een stand in de gang ontdekken. Net naast de bar aangekleed met de HIFI.NL-banners, bemand door onze immer hartelijke Jeroen die slechts 503 keer heeft moeten uitleggen dat hij geen bier kon verkopen (maar wel fraaie jaarboeken;).

Maar Pro-Ject dus: naast de grote interesse in een mooie beursaanbieding rond de X1 met een Quintet Red-cartridge, zagen we veel mensen gelokt worden door wat het bedrijf van Heinz Lichtenegger het “Colourful Audio System” noemt. Eigenlijk niet helemaal nieuw, maar wel een slimme combinatie van een Debut Pro Evo-platenspeler, een (wel gloednieuwe) Maia 3-versterker en twee Speaker Box 5 S2-luidsprekers, aangevuld met alle bekabeling en zelfs dempende voetjes van Pro-Ject.

De naam verklapt het al: de platenspeler en de speakers zijn in dezelfde kleur uitgevoerd. Als je dan weet dat er niet minder dan zes kleuropties zijn, waaronder een blauw en geel, dan begrijp je misschien waarom dit systeem in de smaak viel.

Ook wel omdat de getoonde set in een modieus donkergroen was aangekleed, denken we. Knap! Pro-Ject is een merk met heel veel producten, ook via z’n Box Design-lijn van compacte elektronica. Je kon hier dus wel heel veel ontdekken, van phono-voorversterkers tot DAC’s. En natuurlijk de puntigste Pro-ject platenspeler van allemaal, samen met de metalheads van Metallica uitgebracht.

Meer dan een bron

Helemaal aan de andere kant van de gang had dan weer de Britse draaitafelbouwer Rega een fraaie stand. Qua designfilosofie pakken de Britten het anders aan, wat zich vertaalt in spelers die zich weten te onderscheiden. Op de Audio Show iEar’ lag de nadruk echter niet enkel op de platenspelers van Rega. In een eigen demoruimte kon je ontdekken dat het merk ook sterk is als het gaat om versterking – maar dat wisten de echte fans van Rega al langer.

Op de show werd immers al de vijfde generatie van de Rega Elicit gedemonstreerd. Met de indrukwekkend compacte maar krachtige luidsprekers van het Canadese Totem Acoustics, uiteraard. Rega en Totem worden immers al een eeuwigheid verdeeld door het familiebedrijf Joenit.

Boeiend aan de Rega Elicit Mk.5: het is de eerste keer dat deze voorheen volledig analoge versterker een digitaal luik krijgt. Het blijft een toestel dat op de essentie gericht is – en dat doet de klankkwaliteit zeker geen kwaad – maar nu kun je wel een digitale bron aansluiten.

Het betere beeld

De iEar'-show is niet enkel de show van beter geluid. Ook het betere beeld stond in de, euh, kijker. Wel fijn, want op veel audiobeurzen valt er helemaal niets te horen over schermen. Laat staan zien. Terwijl beeld en geluid wel vaak naast elkaar worden gebruikt. Op deze show ontbrak er echter niets – je kon zelfs informatie krijgen over smarthome-integratie via Crestron. Zo waren de grote OLED-tv’s van Sony en LG een opvallende aanwezigheid, waarbij je ter plekke de troeven van de OLED-beeldtechnologie kon ontdekken.  

Heel grote tv’s worden steeds betaalbaarder, zelfs megagrote 75- en 85-inch modellen. Niettemin, als je echt een groot beeld wil, moet je opteren voor projectie. Daarover kon je meer te weten komen in de kamer van Optoma. Je kon hier onder meer ontdekken dat short-throw-projectors van het merk een enorme stap hebben gezet. Hierdoor kun je heel groot projecteren met een toestel dat op enkele tientallen centimeters van de muur staat. En dat zo’n Optoma UST-projector ook nog eens een mooi design meekreeg. De beeldkwaliteit werd hier bovendien een niveautje hoger getild door het gebruik van de schermen van Screen Excellence.

De Britse versnelling

Het is toch wel bijzonder dat de Audio Show iEar’ erin slaagt om zoveel primeurs te veroveren. Ok, de Monitor Audio Platinum 300 3G die je kon horen was al eens eerder op bezoek geweest op de recente beurzen in Warschau en Parijs. Maar Tilburg was nummer drie, verklapte MA-vertegenwoordiger Jeremy Brown, en dat is toch wel speciaal. We keken uit om deze high-endlijn van Monitor Audio te ontdekken, nadat we eerder de nieuwe Silver-lijn hadden gehoord en goedgekeurd.

Er staat een nieuw en jonger ontwerpteam aan het roer bij het merk, wat duidelijk te merken is aan de luidsprekers van de Britten. In de positieve zin, trouwens. We zijn heel benieuwd waar het ambitieuze Monitor Audio de komende jaren naartoe zal gaan. De Platinum 300 3G vonden we in elk geval mooi klinken in een niet echt ideale ruimte, aangestuurd door Leema-versterking. De high-end Transrotor-draaitafels kon je hier trouwens ook bewonderen, altijd de moeite.

Monitor Audio Nederland nam bovendien een tweede kamer in. Deze zette de knappe Roksan Attessa-toestellen in de kijker, met de EISA Award-winnende Attessa Streaming Amplifier in het bijzonder, net als de Monitor Audio Gold 300-luidsprekers. Ook dit systeem kon op veel belangstelling rekenen.

Een kleine tweak met grote impact

Paul Morrison van IsoAcoustics reisde even snel op en af van Canada om op de iEar’-show de impact van hun accessoires te demonstreren. Hij doet dat altijd heel open en overtuigend, door een opstelling te bouwen met twee paar identieke speakers waartussen doorlopend gewisseld wordt. Zo kun je zelf waarnemen wat het effect is van het aanbrengen van pakweg de dempende GAIA-voeten onder je weergevers.

IsoAcoustics is natuurlijk meer dan die bekende voetjes. Zo heeft het dempende systemen voor subwoofers en draaitafels, en handige kleine stands voor desktop- of studiogebruik.

Direct naar de essentie

Vergeleken met sommige ruimtes was die van importeur Viertron heel sober ingericht. Hier geen twintigdozijn toestellen, wel lag de nadruk volledig op het tonen en laten horen van twee producten: de Perlisten R5t-vloerstaanders en de Atoll SDA300 Signature alles-in-versterker.

Beide toch wel opmerkelijke verschijningen aan het hifi-firnament. Perlisten is een relatief jong bedrijf opgericht door audiodesigners die hun collectieve kennis hebben ingezet om technisch heel vooruitstrevende weergevers te bouwen. Kijk maar eens naar het gebruik van een array van drie tweeters.

Het merk gooit ook hoge ogen met machtige subwoofers, al stonden die in Tilburg niet opgesteld. De Atoll SDA300 Signature is dan weer een versterker die voor zijn eerste 50 Watt in klasse A gespeeld, aangevuld met zowat elke streamingoptie die je kunt bedenken. Een review van deze alleskunner lees je binnenkort ook hier.

Schots plezier

Over subwoofers gesproken: een paar meter verder de gang in wandelden we de kamer van HNNY binnen om recht op een paar grote REL-subs te stuiten. HNNY is een importeur die bescheiden een aantal fraaie merken te tonen had, waaronder REL. Een grote naam op vlak van subwoofers – en een van de weinig merken die oorspronkelijk uit Wales kwamen. Op het officiële programma stond de Fyne Audio Special Product 500, maar toen wij binnenliepen speelden de grotere high-end F1-10S aangestuurd door HEED.

Rouwig om? Neen, want we vonden deze nostalgisch ogende speakers met baanbrekende coaxiale IsoFlare-driver zeker niet mis klinken. Dit jongere merk uit een andere uithoek van het VK – Glasgow – wordt al een tijdje bejubeld in de Britse pers. Hier kon je wel horen waarom.

Italiaanse startup weet van aanpakken

Interessant waren ook de nieuwe producten van het Italiaanse Volumio. Ooit begonnen als maker van muzieksoftware – en dat zijn ze nog – maar inmiddels ook bouwer van knappe, betaalbare hardware. De eerste generatie Primo was een uitblinker qua streaming, zeker als je rekening hield met het prijskaartje. Er komen nu vanuit Firenze drie nieuwe apparaten op de muziekliefhebber af: een nieuwe Primo-streamer, de Rivo digitale transport en de Integro geïntegreerde versterker. Alle drie verpakt in gestroomlijnde aluminium behuizingen, waarmee het Italiaanse startup een hele stap qua presentatie maakt. De Integro intrigeert vooral; het is compact, krachtig en uitgerust met HDMI-ARC. De Volumio-software kennen we goed, dus qua mogelijkheden en gebruiksvriendelijkheid weten we dat het snor zit.

Achter de hoek op deze stand had importeur Network Media Systems een mooie luisterhoek met Sennheiser-hoofdtelefoons en iFi Audio gecreëerd. Ook druk bezocht – headfi was wel echt een ding op deze beurs. Over Sennheiser gesproken: elders kon je de nieuwe versie van de Ambeo Soundbar horen presteren. Een beleving, want die Ambeo-technologie is heel indrukwekkend qua het opwekken van een surroundbeeld uit een soundbar.

Aanraken mag

“Die maken echt prachtige streamers.” We hoorden het een bezoeker vertellen, terwijl hij wees naar de kamer waar HiFi Rose (en Roon) gedemonstreerd werd. Tja, de high-end RS150-streamer met zijn gigantische scherm ingebed in een aluminium behuizing spreekt nu eenmaal tot de verbeelding. Om maar te zwijgen van de tikje excentrieke steampunk-versterker die de RA180 is… Van die laatste ontleent de gloednieuwe RS520 de GaN FET-versterking, gehuwd met een prachtig groot touchscreen. Een review van deze primeur hebben we ook al!

Los van al het moois dat HiFi Rose te tonen had, was het ook positief dat er tijd werd genomen om uitleg te geven over Roon. Zelf zijn we helemaal overtuigd van de waarde van deze muzieksoftware, maar het is inderdaad niet slecht om wat meer duiding te geven. En dat werd prima gedaan, kregen we de indruk.

Onverwacht verwend

AudioQuest is al langer meer dan een bedrijf dat enkel kabels maakt. Stroomoplossingen bijvoorbeeld, zijn echt hun ding geworden. Dankzij de overname van GoldenEar is het bedrijf ook een luidsprekerbouwer. Die combinatie van GoldenEar en AudioQuest leverde een bijzondere ervaring op in één kamer, niet in het minst omdat de set met de rug naar de luisteraars gericht stond. Tja, zo konden die fraaie Mythical Creatures-kabels beter gedemonstreerd en gewisseld worden. Voor wie het zich afvroeg welke componenten dan het spelen waren: leverancier van dienst was Primare. En ja, flauwe grappenmakers: de Triton-speakers met actieve subwoofers stonden wél juist opgesteld.

Wat ons echter echt trof bij AudioQuest, was hoe indrukwekkend de kleine BRX-speakers stonden te spelen. Gewoon in de grote hal, tussen de mensenmassa. Verre van een akoestisch perfecte opstelling, en toch klopte het. Je moest wel op de juiste plaats staan, want de compacte GoldenEar BRX-monitors presteren het best als ze op oorhoogte staan. Wat het nog meer bijzonder maakte, is dat de BRX’en eigenlijk niet uitdrukkelijk gedemonstreerd werden. De stand draaide vooral rond het adviseren van bezoekers rond kabelopties. Zo achteloos even scoren, dat moet je kunnen.

Geconcentreerd luistergenot

De hoogste concentratie producten en merken per vierkante meter? Op de ‘waar’-vraag kunnen we makkelijk antwoorden: bij Dune Blue. Het bedrijf is gespecialiseerd in headfi en verdeelt waanzinnig veel ronkende namen uit de headfi-wereld. HiFiMan, Meze Audio, Dan Clark Audio, Hedd, Shanling, Voilectric, Earmen, Feliks Audio, Burson… ach, we vergeten er vast nog een handvol.

Die rijkdom aan producten kon je in deze kamer echt beleven, want Dune Blue had heel wat luisterposten voorzien. Je kon je rustig neervleien, genieten van wat muziek en vergelijken. Zelf hebben we maar hier en daar even geproefd van het aanbod – anders waren we er de hele dag blijven hangen. Van de Meze 109 Pro, toch wel een van de hoogtepunten op de iEar’-show, lees je hier binnenkort een review.

Publieksfavoriet

Afsluiten, dat doen we met een set die niet heel kostbaar was maar wel waanzinnig populair bleek. We hebben het uiteraard over de NAD C 3050 LE, de limited edition-hommage van NAD ter ere van z’n vijftigste verjaardag, spelend op DALI Opticon 6-speakers.

Er worden maar 1972 van deze versterkers gemaakt – subtiele hint: het oprichtingsjaar van NAD – dus op zich kon die demonstratie nooit leiden tot een enorme verkooppiek. De meeste toestellen zijn al weg, inmiddels – maar het is wel een prachtig ding om te zien en het maakte duidelijk veel los bij de aanwezigen. En niet enkel bij de oudere muziekliefhebber overigens.

Misschien wel omdat de C 3050 LE er niet enkel heel vintage-lekker uitziet, maar ook BluOS-streaming en Dirac-kamercorrectie bevat. Of hoe de toekomst en het verleden bij hifi nooit ver uit elkaar liggen...

De enige vraag die overblijft: kan het volgend jaar nóg beter en groter? Het is een uitdaging die Freek van Ham en z’n iEar’-collega’s vast met plezier opnemen. Tot volgend jaar, op de Audio Show iEar’ 2023!