Argon Audio profileert zich graag als een prijsvechter, met audiotoestellen uitgerust met heel redelijke prijskaartjes. En laat dat nu een beschrijving zijn die helemaal past bij de nieuwe Solo-streamer. Dit compact kastje is wellicht de goedkoopste streamer die je kunt vinden die zowel AirPlay 2, Chromecast als Bluetooth-streaming aan je muzieksysteem toevoegt. En dit 250-euro kostend ding is nog eens Roon Ready ook.

Argon Solo

Ben je op zoek naar een manier om streaming toe te voegen aan je muzieksysteem of actieve speakers? Dan heb je veel opties, maar geen zo goedkoop als de Argon Solo. Verwacht je geen blits kleurenscherm of een chassis uit een door dwergen ontgonnen edelmetaal, maar een no-nonsense apparaat dat wél beschikt over veel streamingopties en pronkt met zowel analoge als digitale uitgangen.

Je kunt deze Argon dus gebruiken als volwaardige streamer die je op de cinch- of aux-ingang van je versterker hangt of als netwerktransport die je digitaal verbindt met een DAC of een geïntegreerde versterker met zijn eigen DA-converter. Het is goedkoop genoeg om in huis te halen om een stuk oudere hifi dat je anders zou weggooien toch nog deze eeuw in te sleuren. Een oude iPod-speaker die toch over een aux-ingang beschikt of een minisysteem dat met toevoeging van streaming toch volstaat voor de keuken, bijvoorbeeld. Best een veelzijdig profiel.

Cijfert zich weg

Voor 250 euro ontvang je een toestel ongeveer zo groot als een cd-doos, maar dan dikker. Denk aan een stapeltje van een vier-vijftal stuks. Niets bijzonder om naar te kijken, maar dit is ook eerder een apparaat om uit het zicht te verstoppen. Achter je fraaie geïntegreerde versterker bijvoorbeeld, of ergens in de krochten van een tv-meubel. Niettemin is het beschikbaar in een matzwart of -wit, dus als je het toch wil tentoonstellen kun je nog een interieurvriendelijke keuze maken.

Het is bovendien handig dat de Solo gevoed wordt via een USB-kabel en slechts 1A nodig heeft. Je kunt daarvoor rekenen op de meegeleverde mini-adapter en USB-kabel. Heb je echter een versterker met een USB-uitgang, dan heb je die lader niet nodig. Sluit de Solo gewoon daarop aan. Dat spaart weer een stopcontact uit.

Of een ander scenario: sommige actieve speakers komen eveneens met een USB-poort voor softwareupdates die voldoende stroom kan leveren voor dit kastje. We denken aan de Dynaudio Xeo 20’s die we ooit testte en waar we suggereerden dat je door een Chromecast Audio toe te voegen streaming kon toevoegen. Aangezien Google zijn eigen puckvormige toestellen ter dood heeft veroordeeld, kan de Solo ook die niche innemen.  

Digitaal versus analoog

Je kunt de Solo zowel analoog als digitaal op een versterker aansluiten. Andere audiotoestellen kunnen ook, zoals aangehaald, maar om het leesbaar te houden spreken we nu gewoon van ‘versterker’. Lees gerust ‘actieve speaker’ als dat beter bij je past.

Bij het aansluiten van de Solo heb je twee keuzes: doe ik het met een analoge cinchkabel of digitaal (coaxiaal of optisch)? In het eerste geval laat je de ESS Sabre ES9018 DAC in de Solo zijn werk doen, ga je voor de digitale route dan zorgt de DA-convertor in je versterker voor die cruciale omzetting van digitaal naar analoog. Als je twijfelt wat het beste is en de versterker heeft zowel digitale als analoge ingangen: probeert het gewoon uit. Bij een betere versterker gaat het DAC-gedeelte wellicht beter klinken, al zegt Argon wel dat ze hun best hebben gedaan om de ESS-chip in de Solo zo goed mogelijk te implementeren. ,

Er zijn bijvoorbeeld aparte (mini)voedingen voorzien voor het streaming- en DAC-gedeelte, en de WiFi-antennes zijn zo opgesteld dat het analoge gedeelte op basis van Burr-Brown-opamps in een radiovrije zone valt. Het klinkt toch alsof de Argon-ontwerpers hebben nagedacht over hoe de streamer te bouwen en niet lukraak wat componenten in een doos hebben gegooid.

WiFi only

Wat je niet op de Solo zal vinden is een ethernetaansluiting. Alles verloopt over de WiFi-verbinding. Dat is op zich geen probleem, tenzij je WiFi-netwerk niet helemaal op punt staat. Gegeven dat draadloos internet het soms moeilijk heeft in een stadsomgeving met veel andere netwerken die concurreren voor die enkele beschikbare frequentiebanden, kan dit een dingetje zijn. Wie dus per se met bekabeld netwerk wil werken, moet dus al uitwijken naar iets anders. De Solo is wel dualband-compatibel – het kan zowel op de 2,4- als 5-GHz band verbinden – wat de kansen wel verhoogt dat er een goede connectie is, ook als je hi-res streamt.

De keuze voor WiFi verlaagt de drempel wel voor niet-techneuten. Ook het instellen van de Argon Audio Solo is heel eenvoudig gehouden. Aanzien het kastje compatibel is met Chromecast én AirPlay heb je zowaar twee eenvoudige opties om hem te verbinden met je netwerk. De eerste optie is de Google Home-app op je smartphone of tablet te openen. De kans is groot dat de Solo daar meteen verschijnt als in te stellen toestel.

Als je enkele stappen doorloopt en de streamer koppelt aan je Google-account, kun je meteen beginnen streamen en desgewenst het met spraakbevelen bedienen. Je gaat wel zelf voor een apparaat met microfoon moeten zorgen, zoals een Google Nest mini of je smartphone. “Hey Google”, en je kunt muziek selecteren bij Spotify of YouTube Music. Muziek van andere streamingdiensten, zoals Qobuz, Tidal en Apple Music, richting de Solo sturen doe je door op het Chromecast-icoon in hun apps te klikken. Eenvoudig.

De tweede optie is nauwelijks moeilijker, maar is wel voorbehouden voor eigenaars van iPhones en iPads. Als je de Argon insteekt en op je Apple-apparaat naar de WiFi-instellingen gaat, zal je daar de Solo zien verschijnen. Je kunt het dan koppelen met je WiFi-netwerk; je hoeft zelfs geen wachtwoord in te vullen. Merk wel op dat je nu (nog) niet kunt Chromecasten, enkel AirPlay 2 gebruiken. Wil je zowel AirPlay als Chromecast door elkaar gebruiken, zal je de Solo altijd (ook) moeten instellen via Google Home. Het is maar dat je het weet!

Reageert soepel

We sloten de Argon Audio Solo zowel analoog als digitaal aan op een Hegel H590-versterker. Ja, dat is totale overkill. Deze Noor met 301 Watt onder de riem kost ongeveer veertig (dat is een 4 met een 0 achter, toch wel) maal wat je betaalt voor de Solo. De H590 hadden we echter opgesteld staan voor de test van de Bowers & Wilkins 804 D4-luidsprekers, en uit een zeker gemakzucht maar ook nieuwsgierigheid hingen we de Argon op dit toch wel heel onthullende en kritisch duo. Als er iets hoorbaar scheelt met de kleine streamer, dan hoor je hier wel op.

Over Solo die digitaal aangesloten wordt op Hegel (en dus op de ingebouwde DAC van AKM) kunnen we vrij kort zijn: het klinkt gewoonweg prima. In dit digitaal scenario kan de streamer naar onze mening ook niet zo’n grote impact hebben op het groter geheel. De DA-converter in de versterker speelt een grotere rol.

Functioneel deed de Argon Solo ook precies wat we vroegen, of we nu via Chromecast muziek streamden vanaf de Qobuz-app of een playlist afspeelden via Roon. Bij Roon kon het af en toe gebeuren dat het even duurde vooraleer een nieuw liedje begon te spelen nadat we erop klikten in de spelersoftware, maar dat was maar sporadisch. Tijdens het testen ontdekken we ook dat je via UPnP een stream richting de Solo kunt sturen. Staat nergens in de handleiding of de productpagina bij de fabrikant, maar het kan wel. Dat is wel handig als je geen Roon-gebruiker bent en toch bepaalde hi-resbestanden wil afspelen. AirPlay 2 is immers begrensd tot cd-kwaliteit, Chromecast kan hogere resoluties aan tot 96 kHz aan.

Als het over de functionele kant gaat, valt er eigenlijk echt niets negatiefs te melden. De pairing-knop voor Bluetooth is wel onhandig geplaatst, achteraan op de Solo. Naargelang waar en hoe je het kastje verstopt hebt, zal je wat op de tast op zoek moeten gaan naar een kleine toets. Langs de andere kant: je telefoon koppelen hoeft maar één keer. Streaming over Bluetooth is vooral makkelijk, maar qua geluidskwaliteit inferieur aan de andere streamingopties van de Solo. Vooral omdat het Argon-kastje enkel de SBC-codec ondersteunt, waardoor muziek iets doffer en rauwer klinkt als we een Spotify-stream afspelen vanaf een Samsung Galaxy S21. Aangezien de Solo toch Spotify Connect-compatibel is, kun je beter over WiFi werken. Een fijn aspect van de Solo is dat het detecteert over welke streamingplatform je muziek doorstuurt, en daar naar schakelt. Je moet dus niet op een knop drukken als je na het Bluetooth-streamen iets via AirPlay of Roon afspeelt.

Budgetprijs, geluidskwaliteit staat hoger

Uiteindelijk sloten we de Argon Audio Solo via zijn analoge uitgang aan op een Primare i15 en een setje KEF R3-speakers. We waren wel benieuwd naar de kwaliteit van de ingebouwde DAC. Wat kun je krijgen voor een bodemprijs zoals deze? Verrassend veel, concluderen we na het beluisteren van ‘Kerber’, het nieuwe album van Bretoense componist en excentrieke pianist Yann Tiersen. De zachte pianotonen worden met de nodige textuur en resolutie gepresenteerd, met geen spoor van hardheid of vervorming.

‘Be And Bring me Home’, een mooi nummer waarbij de stem van indiester Neko Case in een ijle ruimte weerklinkt, met een zachte gitaar in de verte, wordt dankzij de Solo behoorlijk driedimensioneel gepresenteerd. Als we ditzelfde nummer op eerder native op de Hegel-versterker afspeelden via UpnP ervaarden we weliswaar meer diepte en resolutie, maar dat doet geen afbreuk aan de mooie prestaties van de goedkope Solo. De zeer hoge, sprookjesachtige hi-hat (of is het een of andere triangle-variant) die achter de lichtjes nasale stem van Stuart Staples zweeft bij ‘See My Girls’ van Tindersticks klinkt zacht en verfijnd, goed los van het groter geheel. Dat is een merite ook van die UniQ-driver in de KEF’s, maar de Solo levert het wel in een hoge kwaliteit aan.

Naarmate we langer luisteren, stellen we ook onze verwachtingen bij. Aanvankelijk dachten we dat de Solo vooral een kosteffectieve manier zou zijn om een stream bij een degelijke DAC te krijgen, maar in feite is ook de ingebouwde DA-converter voldoende goed om dit doosje gewoon analoog aan te sluiten op die oude versterker.

Conclusie

De Argon Solo doet precies wat het belooft: je een eenvoudige manier geven om muziek te streamen. Het doet dat zonder al te veel poespas, wat (helaas) in streamingland nog altijd opmerkelijk is. De Solo biedt je bovendien een bijzonder ruim scala aan streamingopties. Met AirPlay 2, Chromecast, Spotify Connect en Bluetooth wordt elke muziekliefhebber wel bediend, en dankzij Roon Ready is zelfs die veeleisende audiofiel gelukkig.

Sommigen hadden misschien graag de mogelijkheid gezien om een DAC via USB aan te sturen, maar dat is net te veel geëist voor een toestel dat al bij al zeer goedkoop is. Je mist uiteraard ook zaken die je bij duurdere streamers vindt, zoals een luxueuze afwerking of een eigen app. De conclusie is simpel: wat het doet, doet het goed.

Argon Audio Solo
249 euro | www.argonaudio.com
Beoordeling 4,5 op 5

Technische specificaties
Streaming: Bluetooth 5.0, Spotify Connect, AirPlay 2, Chromecast, Roon Ready, UPnP
Max resolutie: 192 kHz / 24-bit (via Roon)
Uitgangen: Cinch, Optisch, coaxiaal
Extra’s: schakelt automatisch tussen streamingtype, voeding via mini-USB
Afmetingen: 14.7 x 3.6 x 15.0 cm
Gewicht: 600 gram