NuPrime Audio is een relatief jonge audiofabrikant die zich voornamelijk richt op het hogere midden- en topsegment in de audiomarkt. Hoewel het uit 2014 stammende bedrijf nog net geen decennium bestaat timmert het al jaren stevig aan de weg en produceert het ene na het andere award-winning hifi-component met bovenal zeer vriendelijke prijskaartjes. Zijn de apparaten van NuPrime vooral goed voor het geld, of kunnen ze ook moeiteloos de strijd met de zware concurrentie aan? Om dat uit te kunnen vinden, heeft importeur Dimex ons een fraaie set gestuurd: de Stream-9 streaming bridge, de DAC-9X DAC met ingebouwde voorversterker en de krachtige STA-9X stereo eindversterker.
NuPrime 9X
Deze compacte set uit de 9X Series van NuPrime en kenmerkt zich met haar bescheiden afmetingen. Het bescheiden formaat betekent zeker niet dat er is bezuinigd op bouwkwaliteit of techniek. Het oog voor detail van de ontwerpafdeling en de precisie waarmee de behuizingen is vervaardigd grenst aan absolute perfectie. Hiermee bevestigd NuPrime haar plaats in het segment waar de fabrikant zich op richt.
De uit massief aluminium gefreesde frontjes van de ontvangen set zijn mat gepareld en zwart geanodiseerd. Het design van de verschillende componenten is met symmetrie ontworpen en maakt een nette indruk op ons. Het logo is met CNC-technologie in het front gefreesd en geeft het geheel cachet. De behuizingen zelf zijn vervaardigd uit aluminium plaatmateriaal dat met zorg is gezet en de pasvorm is ook hier weer subliem. Hiermee is de interne elektronica optimaal afgeschermd tegen EMI en RFI. De voetjes hebben een uitstekende verende/dempende werking en houdt de componenten prima op de plek.
De frontjes zijn spaarzaam voorzien bedrukking waarmee de satijn gematteerde look van de scherp geaccentueerde vorm de hoofdrol behoudt. De kwaliteit van de schakelaars, connectors en draaiknoppen is eveneens van goede kwaliteit. De fabrikant had hier prima kunnen bezuinigen. Desondanks heeft NuPrime gekozen voor CNC-gedraaide aluminium knoppen met eenzelfde hoge afwerking als de fraaie frontjes. Feestverlichting en franje zul je niet aantreffen. Als er al een LED is opgenomen, is deze zodanig in de behuizing aangebracht dat deze nauwelijks met het blote oog waarneembaar is.
NuPrime DAC-9X
We kunnen niet gelukkiger zijn met de keuzes van de ontwerpafdeling bij de ontwikkeling van de DAC-9X. De DAC-9X is eigenlijk een volwaardige voorversterker met een uitgebreide DAC en heeft zowel een single-ended RCA als een gebalanceerd uitgevoerde XLR-uitgang die met een schakelaar op het front van fixed naar variabel volume geschakeld kan worden. De met laser-precisie geboorde gaatjes waarachter IR-ontvanger en micro-LED’s zijn opgenomen geven een helder beeld van de instellingen van de voorversterker en de samplingfrequentie van de DAC-chip.
De analoge sectie heeft een ruis- en vervormingsarme analoge volumeregeling met een laddernetwerk van precisieweerstanden voor een hoge kanaalgelijkheid. De inputstage is voorzien van snelle J-FET’s met een ultra lage ruisvloer en de interne bouwwijze is geheel dual-mono opgebouwd voor een maximale kanaalscheiding. De DAC-sectie is gebaseerd op de ESS 9028Q2M chipset met een maximale highres formaat van 32-bit 384kHz PCM en native DSD tot DSD256. De DAC ondersteunt zelfs native-MQA zodat TIDAL-abonnees met een hifi abonnement in de maximale geluidskwaliteit van de Tidal master kunnen genieten. Geniet je het liefst van deze Tidal Masters met een kwalitatief goede hoofdtelefoon? Maak dan gebruik van de 6.35mm jack-aansluiting op het frontpaneel en de DAC-9X gedraagt zich als een high-end hoofdtelefoonversterker.
De voorversterkersectie heeft een enkele analoge RCA-lijningang voor -zeg- een RIAA-voorversterker. Digitaal is de DAC-9X voorzien van een optische Toslink ingang, coaxiale S/PDIF ingang, USB2.0-poort, asynchrone USB-audio poort en twee I2S-poorten. Met name deze laatstgenoemde twee poorten zijn uniek. Alle digitaal ingestuurde signalen worden opnieuw geklok en geresampeld met een verwaarloosbare jitter naar het beoogde highres formaat. De gain van alle ingangen, analoog en digitaal, is individueel in te stellen zodat je bij het omschakelen van muziekbron geen grote volumeverschillen zult ervaren. Maak je gebruik van eindversterking, met de trigger uitgang kan deze automatisch in- en uitgeschakeld worden.
NuPrime STA-9X
De NuPrime STA-9X is een krachtige Klasse A/D stereo eindversterker met een uitgangsvermogen van 2x 130Watt aan 4 en 8 Ohm. In plaats van de keuze voor een bestaande Klasse D oplossing is de versterker voorzien van een door NuPrime zelf ontwikkelde Klasse A/D versterkingstechnologie. Meer informatie vind je op de website van NuPrime. De versterker heeft, net als de voorversterker-DAC, een dual-mono opbouw en beschikt naast de single-ended RCA-ingang ook over een gebalanceerde XLR-ingang. Op de achterzijde van de versterker is een schakelaar aanwezig om de gewenste ingang te activeren.
De STA-9X is behalve als stereo eindversterker ook als ‘monoblok’ te gebruiken. Hiervoor hoef je enkel de stereo/mono schakelaar op de achterzijde om te zetten en de luidsprekerbekabeling in de juiste polariteit over de positieve luidsprekerterminals te plaatsen zoals duidelijk op het paneel is aangegeven en het inkomende signaal via het (voorheen) rechter kanaal in te sturen. Na het ‘bridgen’ van de versterker beschik je per over 1x 330Watt aan 4 en 8 Ohm uitgangsvermogen. Om de eindversterker(s) samen met de voorversterker in- en uit te schakelen is de eindversterker bovendien uitgerust met triggeraansluitingen.
NuPrime Stream-9
De NuPrime Stream-9 netwerkspeler is niet voorzien van een interne DAC-chip en heeft uitsluitend digitale uitgangen. Bij de Stream-9 spreken we dus feitelijk over een ‘streaming bridge’. Hiermee heb je als muziekliefhebber de vrijheid om de netwerkspeler met elke externe DAC te combineren. Net als bij de overige hifi-componenten uit de 9X Series is de streamer sober uitgevoerd. Het front is voorzien van een ruim en overzichtelijk informatiedisplay die alle voor de gebruiker belangrijke informatie toont.
Op de achterzijde vinden we naast een triggeraansluiting en aansluitingen voor de Wi-Fi en Bluetooth-antenne een Toslink in, coaxiaal in en een RJ45-netwerkaansluiting. Met de coaxiale S/PDIF, optische Toslink, AES-EBU en i2s zijn er voldoende uitgangen beschikbaar. Al zou een USB-uitgang ook fijn zijn geweest. Naast de display is een SRC-druk/draaiknop geplaatst waarmee je met een snelle druk op de knop de gewenste digitale ingang (netwerk, Bluetooth, optisch en coaxiaal) kiest. Maak je gebruik van een simpele DAC die geen vrije extra S/PDIF of Toslink ingangen heeft, dan kun je deze via de Stream-9 aanbieden.
Met de SRC-draaiknoop kun je de uitgaande stream up- of downsamplen. Standaard bepaalt de streamer zelf de uitgangsresolutie op basis van het bronmateriaal (SRC OFF), maar je kunt er ook voor kiezen om elk aangeboden resolutie te upsamplen of te downsamplen naar de door jou gewenste samplingfrequentie en deze hierop vast te zetten.
Elke DAC heeft namelijk een zogenaamde ‘sweetspot’ waarin deze het best presteert. Dit ligt aan de gebruikte chipset, maar ook aan de implementatie van de DAC-chip in de externe DAC. Soms presteert deze beter bij een -zeg- DSD-stream, soms juist beter wanneer de DAC een 44.1kHz PCM-signaal krijgt aangeboden. Dit is een unieke feature en kan voor gebruikers met sommige (oudere) DAC’s waardevol zijn.
NuPrime Omnia Receiver App
De NuPrime Omnia Receiver app van NuPrime ervaren we als een juweeltje. Deze app heeft een fraaie gebruikersinterface en behoort tot een van de meest intuïtief te bedienen streaming apps van dit moment.
Met deze app stel je de streamer helemaal naar wens in en bedien je moeiteloos alle functies. Bij het opstarten kies je in het device-menu de gewenste streamer en daarna toont de app direct de afgespeelde track. Via de volumeknoppen van de telefoon kan via de app het volume van de uitgaande digitale stream worden geregeld.
In het browsevenster dat onderaan het beeldscherm kan worden geselecteerd kunnen we presets opnemen waarmee we in een enkele klik naar de favoriete internetradiostations, streamingdiensten en albums/directories op onze muziekserver kunnen schakelen. De commerciële streamingdiensten Amazon Music, Calm Radio, Deezer, Napster, Pandora, QQFM, QQMusic, Qobuz, Radio Paradise, SoundCloud, Spotify Connect, TIDAL Connect, TuneIn en iHeartRadio zijn ook in de app opgenomen. Omdat niet elke dienst in de Benelux zal worden aangeboden of door de muziekliefhebber wordt gebruikt kunnen de ongebruikte streamingdiensten uit de lijst worden gefilterd waarmee de app nog overzichtelijke en fijner in het gebruik is. Onderaan de lijst kunnen we schakelen tussen de verschillende sources, zoals we dit ook via de SRC-knop op het front kunnen doen.
Het bladeren door onze eigen muziekbibliotheek is laagdrempelig en overzichtelijk. Ook kunnen we recent afgespeelde tracks kiezen of favoriete tracks van onze muziekserver opnemen in playlists. We kunnen de speler onze bibliotheek laten indexeren waarna we kunnen sorteren en filteren. Vanwege de omvang van onze bibliotheek hebben we vooral gebruik gemaakt van de navigatiemogelijkheid door de map structuur van de server. Hiermee missen we dan wel een deel van de filtermogelijkheden van de app, maar de snelheid waarmee we door de mappen kunnen bladeren op zoek naar het juiste album is zalig.
Luistersessies
Voor onze luistersessies maken we gebruik van onze Usher Mini Dancer 2 luidsprekers uit de Beryllium Series. We gebruiken afwisselend Driade Flow RCA interlinks en Grimm TPR XLR-bekabeling, beide van Nederlandse bodem. Luidsprekerbekabeling is eveneens afkomstig van Driade. We zijn bijzonder onder de indruk van de transparantie en definiëring met de Grimm TPR bekabeling terwijl we in de muziek weg kunnen dromen met de meer vloeiende muziekweergave die we met de Driade interlinks ervaren. We besluiten de luistersessies met de Driade Flow interlinks voort te zetten.
Als eerst grijpen we naar het prachtige Questo Notte van het album ‘Le Onde’ van Ludovico Einaudi uit 1996. De dynamische variaties in dit album zijn groot. De in forte gespeelde stukken kenmerken zich met noten die zich met kracht de ruimte in hameren en de in pianogespeelde passages vullen de ruimte juist met een heerlijk laagdrempelige frivole melodie. De grond- en boventonen komen prima naar voren in dit dromerige pianospel. Dankzij de flinke krachtreserves waarover de versterking beschikt hebben de aanslagen een flinke impact. Het ruisniveau van de versterkercombinatie is relatief laag, waarmee zelfs de teder aangeslagen noten een lange uitsterftijd hebben. De grootte en het gewicht waarmee de concertvleugel in onze ruimte wordt neergezet is respectabel. Hierbij blijft de authenticiteit van de klank voor een groot deel behouden. Zeker bij piano een lastige taak voor versterker én luidsprekers.
Het nummer For You van het album ‘Work It Out’ van Singer-songwriter Lucy Rose uit 2015 vloeit met ruimtelijkheid en dynamiek de ruimte in. De elektronische basdrum verplaatst flinke drukgolven door de ruimte. De gedempte aanslagen van akkoorden op elektrisch gitaar klinken, anders dan de opzwepende basdrum, subtiel en gevoelig. Zang wordt messcherp vanuit het midden van de ruimte neergezet en vult de ruimte met de kunstmatig reverb en elektronische cymbals.
Halverwege het nummer knalt de drumcomputer er met felle klappen uit en gromt de begeleidende synthbas ons diep vanuit de achtergrond toe en legt hiermee een mooi fundament onder de weids klinkende muziekpresentatie. Dit elektronisch geproduceerde indiepop album vult de ruimte met dromerige muziekstukken waarbij we van minuut tot minuut een mooie gelaagdheid en ruimtelijk detail ervaren.
Ten slotte streamen we de zalige track Drive Home van het album ‘The Raven That Refused To Sing’ van Steven Wilson uit 2013. Zang en gitaar worden in het centrum van de beleving neergezet terwijl de bas gewicht toevoegt. Door het snelle karakter van de combinatie is het verschuiven van de vingerposities over de lagere draad omwonden snaren tijdens akkoordwisselingen zelfs hoorbaar.
De gedempte snaredrum klinkt droog, neutraal en vooral authentiek terwijl akoestisch gitaar samen met piano een ruimtelijke scene opbouwt. Synthesizer vult de ruimte met zwoele strings. Hihat wordt heel subtiel met een authentieke koperklank weergegeven, zonder het levendige akoestische gitaarspel te overstemmen. De vijfsnarige bas legt met melodieuze baslijnen een diep en krachtig laagfundament in de ruimte. In het tweede deel van dit nummer worden we bij een hoger volume gevangen door de heerlijke dynamiek in deze progressief dromerige klanken van misschien wel een van de mooiste nummers ooit voortgebracht door Wilson.
Oordeel
De eerste kennismaking met de compacte highend componenten van NuPrime brengt uw auteur in gedachte terug naar de vroege jaren negentig. In deze periode zagen we een vergelijkbare trend waar compacte hifi sets met separate componenten werden voorzien van hoogwaardige en uitontwikkelde audio technologie. Sommige prominente merken overtroffen hiermee zelfs het kwaliteitsniveau van vol formaat hifi sets die destijds de markt domineerden en hiermee geven we onbedoeld al een sluitend antwoord op onze initiële vraag.
Zowel de DAC-9X, STA-9X en Stream-9 beschikken over functionaliteit waarmee deze zich in positieve zin onderscheiden van klassegenoten. Compleet of niet, het gebruiksgemak van een streaming audio set valt of staat met de snelheid en intuïtieve werking van de smartphone app. Ook hier heeft NuPrime haar huiswerk goed gemaakt. De NuPrime Omnia Receiver app behoort tot een van de meest complete, laagdrempelige en overzichtelijke fabrikant-eigen streamingapps van dit moment.
Natuurlijk ervaren we bij deze NuPrime set ook nadelen, maar dat zijn er niet veel. De netwerkspeler zou best een USB-uitgang mogen hebben voor het combineren met een USB-DAC, al is USB natuurlijk ontwikkeld voor toetsenborden en muizen, niet voor high-res datastreams. Ook kunnen we onze USB-drive met obscure muziekbestanden niet aan de Stream-9 kwijt. Verder zijn het kleine punten waar we prima mee kunnen leven.
Al bij de eerste noten ligt de muziek uit de NuPrime combinatie prettig in het gehoor. De muziekweergave is dynamisch, snel en transparant. Het laag kenmerkt zich met een krachtig, goed gecontroleerd laag en een stevige punch. Dankzij de krachtige en vooral stabiele voedingssectie in de eindversterker brengen we de versterker zelfs bij hogere volumes niet van de wijs en blijft alles, hoe diep het laag ook gaat, netjes, accuraat en gecontroleerd. In de midrange ervaren we een fraaie definitie en in het hoog wordt de weergave gesierd met een subtiele detaillering. De soundstage die deze set neerzet in onze ruimte is open en breed. Muziek komt geheel los van de luidsprekers, terwijl de verschillende elementen messcherp in de breedte en, afhankelijk van de bekabeling, ook in de diepte wordt gepositioneerd. High-end eigenschappen pur-sang.
Conclusie
Met de premium en betaalbare 9X Series heeft NuPrime goud in handen. De optiek en bouwwijze van de compacte DAC-9X, STA-9X en Stream-9 hifi-componenten is formidabel. Dankzij de vele features, het uitrustingsniveau en de beschikbare aansluitingen neemt deze serie van NuPrime een unieke plek in.
Als het gaat om de muziekbeleving, dan overstijgt deze de klassegenoten met een ruime marge. De geluidskwaliteit is fenomenaal. Zoals de NuPrime zelf al aangeeft: “Beyond Ordinary” en hier is niets aan gelogen.
NuPrime
DAC-9X Digitaal naar Analoog Converter | 1.425 euro
Stream 9 Reference Streaming Station | 1.295 euro
STA-9X Mono/Stereo Amplifier | 1.049 euro
dimex.nl/nuprime/
Beoordeling
Klank 4,5 uit 5
Imaging 4,5 uit 5
Connectivity 4,5 uit 5
Functionaliteit 5 uit 5
Bouwkwaliteit 5 uit 5
Prijs-prestatie 5 uit 5
Totaalscore 4.75 uit 5
