Het oer-Nederlandse Kharma International behoort met zijn bijzondere luidspreker, kabel- en versterkeroplossingen, inmiddels alweer vele jaren tot de absolute wereldtop. Niet voor niets komen we deze doorgaans kostbare en technisch vooruitstrevende producten, bij een grote groep kritische muziekliefhebbers verspreid over de gehele wereld tegen. Een prestatie van formaat die naast de noeste arbeid van het complete Kharma team, mede is verkregen door de immer vooruitstrevende blik en perfectionistische inslag van oprichter Charles van Oosterum.
Met het Kharma Butterfly systeem doet het merk een opmerkelijke zijstap en gaat tevens een zeker risico aan. Want hele kleine flexibel inzetbare luidsprekers met een beoogde high-end geluidskwaliteit en serieus prijskaartje, bestonden volgens mij nog niet eerder. Wordt het dus een triomf en een zinvolle verdere uitbreiding van de nog immer reizende Kharma ster, of een blamage en een stevige schade voor het wereldwijde kwaliteitsimago?!
Lifestyle audio met high-end aspiraties
Ook al is het van origine luidsprekermerk Kharma vandaag de dag vooral bekend om zijn indrukwekkende luidspreker- en versterkercreaties, toch zijn de ontwerpen niet altijd zo (extreem) kostbaar en uitbundig geweest. Begin jaren tachtig konden we Charles namelijk nog vinden in overigens wel hetzelfde bedrijfspand, maar toen nog druk bezig met het ontwerp en de verkoop van zijn O.L.S. (Oosterum Loudspeaker Systems) zelfbouwluidsprekers. En hoewel deze ontwerpen ook toen al regelmatig muziekliefhebbers aangenaam wisten te verrassen, waren ze nog wel zoals de meeste ontwerpen in die jaren, als de bekende rechthoekige ‘box’ uitgevoerd. Mede door het succes en de groeiende vraag van zijn klanten om custom producten en uitvoeringen, werd ook de fantasie van Charles steeds heviger geprikkeld en ontstond de behoefte aan een (veel) exclusiever nevenlijn. Hiermee was de geboorte van ‘fabrieksmerk’ Kharma een feit en werd indirect ook het einde van het zelfbouwtijdperk voor O.L.S. ingeluid.
Voor visionair van Oosterum braken zeker op het creatieve vlak nu prachtige tijden aan. Niet in het minst omdat zijn voorliefde om werkelijk ‘los’ bij een ontwerp te gaan, nu veel minder werd gehinderd door een vooraf bepaald budget. Uiteindelijk heeft dit vandaag de dag geleid tot een viertal luidsprekerseries met prijzen die starten bij een voor Nederlandse begrippen al kostbare Ä 12.500,- voor een paar Elegance Single Seven weergevers en doorloopt tot een exorbitante Ä 415.000,- voor de werkelijk extreme Exquisite Extreme Grand Limited Edition 25 klanksculpturen! En zelfs dan is de koek nog niet op en kan er geheel volgens de geldende Kharma filosofie nog voor ieder model uit een bijna schier eindeloze reeks aan opties en maatwerk worden gekozen. Naast een wel heel ver doorgevoerd kwaliteitsniveau, is het volgens mij dit laatste aspect wat Kharma als merk echt uniek maakt. Want zelfs wereldwijd is er bij mijn weten geen andere luidsprekerfabrikant die hierin zo ver gaat en deze opties zo vaak (bijna ieder model ‘wat de deur uitgaat!’) toepast als deze bijzonder succesvolle Nederlandse fabrikant. Waarschijnlijk in ons land een stuk minder bekend is dat het maatwerk niet stopt bij luidsprekers, maar dat Kharma inmiddels ook al jarenlang vaste voet aan wal in de automotive, jachtbouw en exclusieve totaal audio/video oplossingen heeft gekregen.
Butterfly the movie
Terwijl ik dit artikel schrijf moet ik eigenlijk een beetje grinniken om de lezer die bovenstaande feiten leest en waarschijnlijk steeds grotere vraagtekens bij zo’n ogenschijnlijk nietig totaalsysteem als de rank en frivool ogende Butterfly ontwerpen zet. Toch zijn er veel meer raakvlakken met de ‘grote’ Kharma ontwerpen dan menigeen in eerste instantie zal denken. Naast zijn trouwe team aan medewerkers - inmiddels recent versterkt met zijn technisch goed onderlegde zoon Mitchell en dochter marketeer Vivienne van Oosterum - houdt Charles altijd enorm van prikkelende uitdagingen, mensen verrassen en het onmogelijke proberen waar te maken. Maar naast al die mooie super high-end ontwerpen is Kharma als onderneming natuurlijk ook niet blind voor de veranderingen die er wereldwijd op de verschillende markten de laatste jaren optreden. Ook al verlopen ze per land heel verschillend en in verschillend tempo, toch tekent zich steeds duidelijker een globale trend richting een andere en nieuwe generatie luidsprekers af. Met de immer vooruitstrevende en vernieuwende Europese markt voorop, gaat het daarbij om liefst zo klein mogelijke ontwerpen die naast een flexibeler gebruik, ook meer betaalbaar dienen te zijn. Al bijna vijf jaar geleden is bij Kharma toen nog in het diepste geheim, de aftrap gegeven van een bedrijfsmatige ommekeer. Niet dat de zo indrukwekkend grote super high-end ontwerpen zouden worden afgezworen, maar meer in de zin dat het merk ook een statement op de lifestyle markt neer wilde gaan zetten! Een ambitieus project met verstrekkende gevolgen voor de hele bedrijfsvoering en een compleet nieuw productie en logistiek traject gingen van start.
