Het Canadese PSB Speakers is na een periode van zichtbare afwezigheid weer officieel in de Benelux verkrijgbaar. Hoog tijd dus voor een set fraai afgewerkte Alpha iQ luidsprekers met een vriendelijk formaat ter review. Deze actieve boekenplankluidsprekers zijn uitgerust met unieke functionaliteit, waaronder het gebruiksvriendelijke BluOS multiroom streaming platform. Zijn de prestaties van de Alpha iQ luidsprekers net zo vriendelijk als onze eerste indruk ervan?
De hifi-luidsprekers van het in 1972 opgerichte PSB Speakers zijn niet nieuw, maar maken na een paar jaar een actieve re-entree in de markt. Een dappere stap, want hiermee begeeft de Canadese fabrikant zich in een overvolle markt waarin respectabele spelers de dienst uitmaken. Je moet als nieuwkomer dus over goede kwaliteiten beschikken om een voet aan de grond te krijgen, laat staan die voet aan de bal te houden. En laat deze Alpha iQ van PSB nu nét datgene in huis hebben.
PSB Speakers maakt onderdeel uit van moederbedrijf Lenbrook waartoe ook NAD en Bluesound behoren. Dit biedt voor PSB Speakers de mogelijkheid om net als NAD gebruik te maken van de multiroom streamingtechnologie van zusterbedrijf Bluesound. Dit is al jaren een van de meest laagdrempelige en gebruiksvriendelijke platformen in de streaming audiowereld. Hiermee introduceert PSB met de Alpha iQ een echte all-in-one waarbij er dankzij de aanwezigheid van een eigen streamingbron geen gebruik gemaakt hoeft te worden van een veelvoud aan soms verwarrende third party oplossingen, maar alles intuïtief vanuit één enkele app wordt afgehandeld.
Bluesound en haar BluOS genieten misschien grote bekendheid, het merk PSB Speakers zal niet iedereen bekend in de oren klinken. Toch is dit een toonaangevende luidsprekerfabrikant die tot in het topsegment luidsprekers fabriceert en zich hiermee kan meten met merken zoals Bowers & Wilkins, DALI, KEF, Klipsch en Dynaudio. De slimme Alpha iQ bevindt zich in een toegankelijk prijssegment en hoort met haar ontwerpfilosofie ook binnen deze populaire ‘actieve’ groep thuis.
De Alpha iQ toont optisch grote gelijkenis met de actieve Alpha AM3 van PSB. De Alpha iQ-variant is daarentegen voorzien van een nieuwere generatie versterkingstechnologie met DSP en het Bluesound multiroom streaming platform dat inmiddels breed door de markt wordt gedragen. Beschik je over een NAD hifi-component met BluOS, een Bluesound streamer of een veelzijdige soundbar, dan integreert de Alpha iQ naadloos in de bestaande infrastructuur. Hiermee biedt PSB aan veel gebruikers van soundbars of draadloze luidsprekers met BluOS ondersteuning een flinke stap in geluidskwaliteit, zonder dat deze afstand moeten doen van de BluOS app. Hiermee heeft PSB direct al haar grote teen op de bodem.
Alpha iQ, een slimme look & feel
Wanneer we de compacte tweeweg basreflex boekenplankluidsprekers uitpakken zijn we positief verrast door de fraaie satijnzwart afgewerkte aluminium bekleding van de zware, uit MDF vervaardigde behuizingen. De combinatie van het geanodiseerde aluminium en de subtiele chromen detaillering geeft deze compacte PSB Speakers een premium look en feel. Op de bovenzijde van de behuizing heeft de fabrikant de volumeregeling en play-pauze geïntegreerd. De LED’s op het front geven de gesteldheid van de interne elektronen in haar elektrische speelplaats weer. Deze LED’s kunnen overigens worden gedimd en volledig worden uitgeschakeld als deze zich hinderlijk aan de luisteraar(s) opdringen. Tot zover niet heel veel nieuws onder de zon.
Ondanks dat het formaat van deze Alpha’s klein is, beschikt deze slimme luidspreker over veel functionaliteit. Collega Sinan heeft eerder al een informatief nieuwsartikel over geschreven waarin je vrijwel alle technische specificaties zult vinden. Indien je hierin geïnteresseerd bent, kun je op deze link klikken.
Op de achterzijde van de ‘master’, of liever gezegd de ‘primary’ luidspreker, pronken een handjevol connectors. Ook dit is niet uitzonderlijk, maar in dit geval beslist vermeldenswaardig. De Alpha iQ heeft namelijk een subwoofer aansluiting om de laagweergave beneden de -zeg- 56 Hertz aan te vullen. Mocht dit al nodig zijn, want laag produceert deze luidsprekercombinatie echt voldoende.
De ‘primary’ is ook voorzien van een analoge 3,5mm AUX-ingang, RCA-phono ingang met ingebouwde RIAA-correctie, digitale Toslink ingang, RJ45 netwerkaansluiting, Wi-Fi én een in deze klasse niet veel voorkomende HDMI eARC aansluiting. Hiermee biedt PSB met deze Alpha iQ een kwalitatief goed klinkend alternatief voor de veel verkozen minimalistisch ogende soundbar.
BluOS, streamingstandaard van vandaag
Dankzij de ingebouwde Bluesound module stream je je muziek tot een highres formaat van 24-bit 192kHz en met een volledige MQA-ondersteuning. Draadloos stream je laagdrempelig via Bluetooth, AirPlay 2 of Chromecast. Bij deze PSB Alpha iQ maken we voor het eerst kennis met de nieuwe 4.0 gebruikersinterface van BluOS Voor diegenen die gewend zijn te werken met versie 3, is dit beslist even wennen.
Via de vernieuwde BluOS app heb je de beschikking over internetradiostations en de mogelijkheid om muziek vanaf een NAS of muziekserver te streamen. Het filteren en samenstellen van de playlists geschiedt nog steeds voorbeeldig. Hier is Bluesound al jaren heer en meester. Bovendien is de response snel.
Bij het browsen door onze muziekcollectie vinden we het bovenal prettig dat de lopende stream met een fade wordt gedempt op het moment dat er een andere stream of nummer wordt geselecteerd. Dit maakt het browsen zoveel rustiger voor andere aanwezigen. Maar ook zonder eigen muziekserver word je op je wenken bediend. Houd je vast, want de Bluesound app ondersteunt vele betaalde commerciële streamingdiensten, waaronder Custom Channels, Amazon Music, Audacy, Bugs, Deezer, IDAGIO, KKBOX, LiveOne, Napster, Neil Young Archives, nugs.net, Qobuz, Qsic, SiriusXM, Soundmachine, Spotify Connect, TIDAL Connect en Tunify. Hierbij worden uitsluitend de diensten getoond waarbij je zelf de abonnementsgegevens in de Bluesound App hebt ingevoerd zodat je altijd u een optimaal overzicht over de beschikbare muziekbronnen behoudt.
Indien je (nog) geen abonnement voor deze diensten hebt en ook niet over een eigen muziekserver beschikt, ontvang je via TuneIn tienduizenden internetradiostations wereldwijd, biedt Calm Radio je streams uit elk gewenst muziekgenre en geniet je met Radio Paradise geheel kosteloos over muziek in 16-bit cd én 24-bit MQA-geluidskwaliteit. Hiermee beschik je direct uit de doos over gratis muziekcontent en is een aanvullend abonnement op een van de betaalde muziekdiensten niet per se noodzakelijk om van muziek in een goede geluidskwaliteit te genieten.
Behalve de laagdrempelige bediening via de Bluesound app kan de Alpha iQ ook worden bediend via het panel op de speaker en met spraakcommando’s via Amazon Alexa of de Google Assistant. BluOS werkt bovendien samen met huisautomatiseringssystemen van onder andere Control4, Crestron, ELAN, Rako, URC, RTI, Lutron, BAB Technologie, GIRA, KNX, Rithum en Google Home.
Met de los verkrijgbare Bluesound RC 1 infrarood afstandsbediening bedien je de Alpha iQ ook eenvoudig op de oude vertrouwde manier. Deze is bovendien voorzien van genummerde voorkeuzetoetsen waarmee je met een druk op de knop naar je favoriete internetradiostation schakelt. Als dit nog niet genoeg is, beschikt de Alpha iQ heel slim over een remote leerfunctie, waarmee de PSB-luidsprekers ook met diverse infrarood afstandsbedieningen kan worden bediend. En dat allemaal in zo’n compact kastje.
Performance
Net als de bediening zijn de klankeigenschappen van de Alpha iQ vriendelijk en toegankelijk. Deze passen naadloos bij de indrukken die we door de jaren hebben opgedaan van Bluesound oplossingen. Bij de eerste klanken zijn we onder de indruk van de volwassen muziekweergave waarmee het Alpha iQ paartje onze muziekalbums afspeelt en naar mate we langer luisteren valt er steeds meer op zijn plek.
We ervaren een volle muziekweergave met een lekkere punch in het midlaag. In de midrange ervaren we een terughoudend karakter waarmee deze luidsprekers gemakkelijk in het gehoor liggen, maar snares, claps en vingerknipjes toch duidelijk en met gevoel naar voren komen. In het hoog levert de Alpha iQ meer dan voldoende detail dat muziek lekker levendig en vooral vloeiend wordt afgespeeld.
Wanneer we Glasgow Kiss van het album ‘Suspended Animation’ van John Petrucci afspelen ervaren we een heerlijk stukje rock waarbij het gitaarspel van Petrucci prominent een hoofdrol vervult. De gitaarlijnen zullen onze trommelvliezen niet snel pijnigen met schelle klanken maar juist betoveren met zalige riffs waarbij we naar een compleet en gedetailleerd plaatje luisteren zonder de hoofdrol van de leadgitaar af te nemen.
Een van de nieuwe juweeltjes is misschien wel ‘Hackney Diamonds’, het splinternieuwe album van de Rolling Stones en het eerste nieuwe studioalbum sinds Bridges of Babylon uit 1997. Jazeker, een van de oudste actieve rockers uit de scene (alleen de Beach Boys en onze eigen Golden Earring zijn langer actief) weten de instrumenten nog steeds te bespelen. We moeten toegeven dat het geheel makkelijker en meer gepolijst klinkt dan sommige albums van de Stones uit het verleden, maar we herkennen bij elke track de kenmerkende Stones-sound waar we in de loop van de afgelopen decennia zo van zijn gaan houden.
We dromen weg bij het melodieuze Depending On you en beleven de muziek in de volle omvang, zonder ons druk te maken over geluidsbreedte en -diepte. Met deze PSB Alpha iQ ontdekken we dit muziekalbum in detail zonder onszelf te vervelen met de mate en het realisme van de detaillering. Ja, met deze PSB Alpha iQ genieten we met volle teugen en browsen we niet veel later door de vele Stones-klassiekers.
Ten slotte sluiten we de sessie af met Opiated van het album ‘Up To Here’ van de Tragically Hip uit 1989. Het contrast tussen de warme, meeslepende melodie en de scherpe, rauwe zang van de helaas veel te vroeg overleden Gord Downie brengt ons instant terug naar andere tijden. Met gesloten ogen halen we met deze compacte speakers de in de jaren vervlogen herinneringen uit de tijd van compact disk en compact cassette op. Dit is waar het ons allemaal om gaat wanneer we door onze muziekbibliotheek met vergeten helden browsen. Terwijl we de verschillende nummers van ‘The Hip’ herontdekken genieten we bij elke trackwisseling weer van de verfijnde BluOS app waarvan sinds de eerste generatie inmiddels alle scherpe kantjes vanaf zijn gepolijst.
Oordeel
In de loop der jaren hebben wij als muziekliefhebbers onze hifi-sets telkens stap voor stap verbeterd. Na enkele decennia zijn we op een niveau aanbeland dat we elk laagje, nuance en detail in de muziek denkbeeldig kunnen aanwijzen, maar hiermee genieten we niet per se méér van de muziek. Met de Alpha iQ van PSB Speakers keren we gevoelsmatig terug naar de tijd dat de muziek de hoofdrol had en niet zozeer de techniek om dit af te spelen. En juist dánkzij de moderne techniek van Bluesound, actieve luidsprekertechnologie en de vele laagdrempelige mogelijkheden genieten we intuïtief via onze vingertoppen van muziek die ons in herinnering terugbrengt naar andere plaatsen en tijden.
De BluOS app van Bluesound draagt in hoge mate aan bij aan het gebruiksgemak en is heel recent gemoderniseerd met een 4.0 jasje. Grafisch voegt de nieuwe interface beslist aan de beleving en flexibiliteit toe, al vonden we onze weg via de ‘oude’ interface net even iets sneller. Nadat we een paar dagen met versie 4.0 hebben gestoeid valt alles gelukkig toch langzaam op zijn plek. Heb je nog een oude iPad liggen, dan kun je deze prima gebruiken met de laatste app van iOS. Je hebt met deze oude devices alleen niet altijd de beschikking over de nieuwe look en feel, maar het oude apparaat wordt nog wel ondersteund en alles loopt nog steeds lekker snel.
Natuurlijk lopen we ook tegen een punt waarbij we even achter de oren krabden. Tijdens het aanmelden bij eigen Netgear ReadyNAS dienden we namelijk de servernaam of IP-adres, subdirectory voorzien van backslashes in te geven en dit past volgens ons minder goed in de laagdrempelige Bluesound omgeving.
In een reactie geeft Ronald Wagemaker van DALI Benelux aan dat dit erg afhangt van de gebruikte NAS en het gebruikte systeem. Bluesound maakt namelijk gebruik van een gesloten systeem en niet met een open UPnP systeem. Hierover is in de support.bluos.net community overigens veel terug te vinden. De door Bluesound gebruikte techniek biedt een paar belangrijke voordelen waaronder het indexeren van grote muziekbibliotheken zonder dat dit leidt tot latency aan de bedieningszijde. Een fair en eerlijk antwoord, we kunnen ermee verder.
Met de Alpha iQ introduceert PSB een uitstekend presterende actief all-in-one geluidssysteem waarvan een hele (Bluesound) generatie blij gaat worden. De klankeigenschappen zijn van hoog niveau en ondanks dat we er niet veel woorden aan hebben besteed staan ook de imagingeigenschappen op een substantieel hoger niveau dan het prijskaartje doet vermoeden. De grootsheid, ruimtelijkheid en mate van realisme waarmee dit luidsprekerpaar onze muziekalbums afspeelt is, zeker gezien de compacte verschijningsvorm van deze twee boekenplankluidsprekers, indrukwekkend.
Conclusie
Vergeet beladen termen als audiofiel of analytisch. Sluit de Alpha iQ van PSB aan, installeer de BluOS app en speel intuïtief muziek van elke bron waarbij je urenlang ontspannen geniet van de weergave. Of dit nu een digitale Spotify stream, een internetradiostation uit verre oorden, een highres album uit de Master Collectie van Tidal, je televisie of zelfs je analoog vinyl is, het maakt niet uit. Deze compacte alleskunners beperken zich niet tot een bepaald gebied, maar laten je graag zelf bepalen waar je deze luidsprekers het liefst voor gebruikt.
PSB Alpha iQ
1.399 euro | psbspeakers.com
Uitvoeringen: Matte Black, Matte White, Dutch Orange, Midnight Blue, Tangerine Yellow
Geluidskwaliteit | 4,5 uit 5
Muziekbronnen | 5 uit 5
Functionaliteit | 5 uit 5
Gebruiksgemak | 5 uit 5
Prijs-prestatieverhouding | 5 uit 5
Totaalscore | 5 uit 5
