De ‘wauw’ factor komt helaas veel te weinig voor in Hifi land. Soms krijg je producten in handen die op zich prima presteren en keurig voldoen aan het verwachtingspatroon wat je ervan hebt gezien prijs en/of reputatie. Volgens een Amerikaans boek is de ‘wauw’-factor te bereiken door ‘het overtreffen van initiele verwachtingen’. Volgens mij zit hier ook de crux, niet alleen het eindresultaat telt, maar ook de initiele verwachting.
Een schijnbare bescheidenheid die resulteert in een verbazing bij het presenteren van het eindresultaat. Bij een tonnen kostende hifi opstelling pas je bij voorbaat al je verwachting aan en, als het eindresultaat dan inderdaad fantastisch is, heb je al gauw het calvinistisch ‘mag-ook-wel-voor-dat-geld’ gevoel. Maar dat is nog geen ‘wauw’-gevoel. Dat krijg je pas als je iets in handen krijgt dat ver boven verwachting presteert. En soms heb je als recensent geluk … 
Het ‘lijdend voorwerp’ (die ‘ij’ staat er expres) van mijn persoonlijke Hifi pijnbank is deze keer de AVI S21 MI Laboratory Series geïntegreerde versterker. Ik was nieuwsgierig geraakt naar deze versterker vanwege de zeer enthousiaste verhalen uit Engeland en Frankrijk over deze kleine krachtpatser. Het gesprek met Arend van Rossum van importeur Audiotec is behalve aangenaam ook zeer informatief. Ik begrijp dat we (te) weinig over AVI in het algemeen en deze versterker in het bijzonder gehoord hebben gehoord omdat de focus van de Franse importeur voornamelijk op Belgie en Frankrijk gelegen heeft. Audiotec richt zich op Nederland met AVI, buiten haar andere merken Townshend Audio, Hermstedt, Merlin Music Systems, Whest Audio en Shelter. 
AVI heeft in thuisland Verenigd Koninkrijk een goede reputatie op het gebied van klank, mechanische degelijkheid en elektronische betrouwbaarheid. Een prominente positie in het museum van industriele vormgeving zou voor de vorige serie AVI producten niet erg waarschijnlijk zijn maar de huidige ‘Laboratory Series’ ziet er prima uit. Andere producten in de Laboratory serie zijn, buiten de geïntegreerde versterker, een voorversterker, twee eindversterkers, een CD speler en een DAB tuner. AVI produceert zelf ook een vijftal verschillende luidsprekers, waaronder de in Engeland meerdere malen onderscheiden ‘Neutron’ mini monitor. Een digitale voorversterker en een subwoofer zitten in de planning, een actieve versie van de Neutron is net aangekondigd de website van AVI.
Omschrijving
Een ‘quick scan’ van de hardware levert de volgende gegevens op: een midi formaat van 321 mm breed (vrijwel identiek aan de Linn LK en Merdian 500 serie). Het verschil met beide genoemde merken is de kenmerkende zilverkleurige aluminium volumeregelaar met een ruime diameter van 80 mm. Verder twee rijen met helder blauwe leds (had best wat minder fel gemogen) voor luister- en opnamekeuze van de zes lijningangen. De eerste ingang is optioneel te voorzien van een ingebouwde phono voorversterker a raison van 300 Euro. Middels een ‘record’ schakeling kun je onafhankelijk van de luisterkeuze een opnamebron selecteren die aan de tape-out uitgang aangeboden wordt. Verder heeft de AVI nog een pre-out uitgang voor aansluiting van een extra eindversterker of een actieve subwoofer. Het aluminium front met een dikte van 10 mm is zwart, net zoals de rest van de behuizing. 
De koelribben zitten op de zijkant en het plastik beschermfolie dat verwijderd dient te worden voor gebruik zit daar niet voor niets: de koelribben voelen best scherp aan bij het optillen maar dat kan ook enigszins aan het gewicht van 12,8 kilo liggen. Gevoelsmatig geeft de AVI al een kwalitatief hoogwaardig visitekaartje af. De netschakelaar zit aan de achterzijde en deze plaatsing geeft eigenlijk al de voorkeur van de fabrikant aan: gewoon aan laten staan. De luidsprekerterminals zijn robuust en accepteren draad, spades en banaanstekers. In mijn geval hadden beide terminals wat verder van elkaar mogen zitten omdat ik mijn Sonus Faber’s bi-wire met 2 sets luidsprekerkabel en die zijn nogal fysiek aanwezig en zitten daarom vrij dicht bij elkaar.
