We hebben de Apple AirPods Pro Max al een paar maanden in huis. We hebben al deze tijd gebruikt om er echt eens diep in te duiken. Want een prijskaartje van 629 euro komt met veel vragen. Natuurlijk, de markt van draadloze headphones is groot en de prijzen lopen zeer uiteen. Maar past deze Pro Max-uitvoering van Apple's AirPods in de categorie waar je 600+ euro voor mag vragen?
Apple AirPods Pro Max
Het onderwerp '€€€' is een veelbesproken kant van de nalatenschap van Steve Jobs. Of het nu gaat om de iPhone, iPad of de nieuwste modellen MacBooks, het prijskaartje is altijd onderwerp van discussie. Tegelijkertijd moeten we niet vergeten dat Apple net zo goed te maken heeft met exporttarieven en wisselkoersen; betalen we in Nederland 629 euro voor deze hoofdtelefoon, in de VS is dat slechts 549 dollar - en doorgerekend dus nog geen 450 euro. En dat bedrag klinkt ons een stuk beter in de oren.
Die prijs zou ook beter aansluiten op de markt. Het zou dan meer in lijn liggen met de DALI IO-6 en de Bowers & Wilkins PX7. In de review gaan we uiteraard wel uit van de prijs in de winkel. Mocht je echter toevallig toch in de VS zijn, grijp dan je kans.
Achtergrond in audio
We hebben in een eerdere review van de iPhone 12 al aangehaald dat het verleden van Apple sterk verweven is met audio. Denk bijvoorbeeld eens aan hoe de iPod de manier van luisteren heeft veranderd. Maar ook de mogelijkheid om via de techgigant muziek te kopen en te streamen. Daarnaast zijn er veel mensen in de audio-industrie die graag werken met de computers uit Cupertino. Enkele jaren geleden heeft Apple bovendien een powermove gemaakt, zoals we dat in de audio-industrie vaker zien gebeuren. Denk bijvoorbeeld aan Samsung dat Harman Kardon inlijfde. Apple kocht toen het bedrijf Beats by Dre: de producent, rapper en ondernemer verkocht in 2014 zijn research, bestaande lijnen koptelefoons en natuurlijk de naam voor een recordbedrag van 3 miljard. Sinds die tijd is Apple actief met de implementatie van in-ears en headphones in hun eigen ecosysteem.
Sterk staaltje engineering
Bij engineering komen een aantal aspecten kijken. Bouwkwaliteit en materiaalkeuze staan uiteraard hoog op dat lijstje, en daar is bij de Apple AirPods Pro Max duidelijk veel tijd en onderzoek in gestoken. Het leverde een degelijk en robuust ontwerp van roestvrij staal op. De oorschelpen zijn gemaakt van geanodiseerd aluminium. Het gewicht moet worden verdeeld door de druk op het hoofd en het draagvermogen van de hoofdband. Ook die hoofband heeft een bijzonder ontwerp. Het frame is bedekt met een siliconenachtig materiaal, waardoor het zacht aanvoelt. De band zelf is een mesh van een licht elastische stof. Een bijkomend voordeel van de mesh, naast draagvermogen, is de afvoer van warmte en zweet. Bij het dragen van een headphone kan het onder de band snel broeierig worden. Zeker als de band van leer is en gevuld met dik schuim.
Een nadeel bij de Apple AirPods Pro Max is wel dat de mesh band niet vervangen kan worden. Het oorkussen is van een netstof met een structuurtje; ze voelen zacht aan, maar hebben weinig vulling. De vulling zelf is dan wel weer lekker luchtig. Wat op zijn beurt helpt bij de afvoer van warmte.
Het oorkussen is een soort cup. Deze zit magnetisch vast aan het frame. Dit heeft als voordeel dat het makkelijk te vervangen is. Of als je betere kwaliteit earpads zou willen, is dat een eenvoudige upgrade. De telescopische arm is tevens van roestvrij staal en schuift soepel in en uit. Aan de bovenkant van de oorschelpen zitten de scharnieren. De scharnieren geven een goede tegendruk. Het werkt als een soort veer die terugklapt. Dat geeft de juiste druk op de zijkant van het hoofd.
Aan de binnenkant vinden we de sensor voor het automatisch pauzeren en afspelen. Als we de oorkussens verwijderen dan zien we de driver unit zitten. Er zit nog wel een kunststof bescherming voor. De driver komt uit eigen huis en is voorzien van een dubbele ringmagneet van neodymium. Het geheel wordt aangedreven door twee H1 Apple chips. De gehele binnenkant is los te halen, door vier schroefjes te verwijderen. Simpele vergrendelschroefjes, geen units die je helemaal moet losdraaien. Tot hier durven we de Pro Max uit elkaar te halen. Mede ook omdat dit exemplaar weer terug moet naar Apple. Er is online wel redelijk wat materiaal te vinden waarbij de headphone volledig uit elkaar wordt gehaald. Daarbij is duidelijk te zien hoeveel aandacht er aan engineering is besteed; elk onderdeel is vastgezet, niet vastgelijmd.
Als we aan de buitenkant verder gaan, zien we aan de rechterunit een knop en een kroon. De kroon is een bekende. Deze is namelijk ook terug te vinden op de Apple Watch. Deze kroon dient als volumeregelaar, pauze & play en voor Siri stembediening. Hier willen we even opmerken dat het draaien een zeer fijne klik-sound heeft. Een beetje zoals we die kennen van de iPod als je aan dat wieltje draaide. Met de andere knop bedien je de Active Noise Cancelling. Hier zijn 3 standen: Uit, Ruisonderdrukking en Transparantie. Verder zien we aan de onderkant de opening om de Apple AirPods Max Pro op te laden en vallen ons de openingen voor de microfoons op. Opladen gaat trouwens via de lightning aansluiting. Hier hadden we wel liever USB-C gezien.
Head-fi of Tech-fi?
De opkomst en groei van draadloze head-fi is enorm. In zeer korte tijd is het uitgegroeid tot een aparte groep in het hoofdtelefoonsegment. Misschien is persoonlijke audio een betere omschrijving van deze producten. Want veel fabrikanten combineren hier technologie met audio. In de hogere prijsklasse wordt het pas "hifi". Die echte High Fidelty-ervaring is lastiger met een draadloze headphone. De Apple AirPods Pro Max claimt wel echt de hifi-ervaring te geven. Als we iets verder kijken naar de technologie, zien we dat er gewerkt wordt met AAC. De codering die Apple gebruikt bij muziek. Op deze manier communiceert onze iPhone 12 ook met de AirPods Pro Max. Via het Bluetooth protocol stuurt de telefoon de muziek door. Er is geen ondersteuning voor aptX. Dus echt high-res ondersteuning is in dit geval een beetje dubieus. Een hi-res stream via Tidal, bijvoorbeeld MQA-formaat, zal op deze manier niet volledig tot zijn recht komen. Dat kan de DAC in de Apple AirPods Pro Max niet aan. Toch is het wel mogelijk om volledige hi-res muziek te beluisteren.
Er zit misschien niet een 3.5 mm aansluiting op de AirPods Max Pro, maar er is wel een kabel verkrijgbaar. Deze verloopt van 3.5 mm naar lightning. Niet de mooiste oplossing en ook niet de goedkoopste; 39 euro om precies te zijn. Zo is het mogelijk om de AirPods Max Pro direct aan te sluiten op een PC of DAC/Hoofdtelefoon versterker. Dan omzeil je de draadloze technologie. Als we dan kijken naar al de technologie die er in de Apple AirPods Pro Max verwerkt zit, is de benaming TechFi voor dit soort producten dan niet veel beter?
Muziek volgens Apple
De kern van de Apple AirPods Pro Max is muziek luisteren. Dan doen we in de test met de Apple iPhone 12 en Tidal. Ook bekijken we films op Netflix. Qua muziek pakken we de eigen HIFI.NL playlist. We luisteren naar “Ray LaMontagne – I Was Born To Love You”. De opbouw in het stereobeeld is hier duidelijk te horen. De stem van Ray LaMontagne krijgt heel centraal een plaats. De achtergrond vocalen zijn heel netjes aan de zijkanten te horen. We horen dat de Apple AirPods Pro Max een vleugje pop meegeeft. Het benadrukt heel subtiel het laag en het mid-laag. Het geeft het nummer iets meer body. De gitaar is helder en duidelijk geplaatst. Maar door de body geeft het niet meteen de indruk van 'hifi'. Dat neemt niet weg dat het wel heel lekker wegluistert.
Als we doorscrollen in de lijst, komen we “Tame Impala – Lost In Yesterday” tegen. Dit is een sneller nummer, meer upbeat. De Apple AirPods Max Pro laat duidelijk horen hier in haar element te zijn. De snelheid komt tot zijn recht. En dat laag, dat stukje body, doet hier recht aan het nummer. De elementen zijn te onderscheiden van elkaar, maar dat komt en gaat. Het is niet te vergelijken met bijvoorbeeld een Sendy Aiva koptelefoon. Daar is de nadruk gelegd op hifi-muziek en transparantie. Nu merken we dat er wel onderscheid te horen is in de elementen van de muziek, maar dat zit tegen HiFi niveau aan. Het hoog is helder en krijgt echt een goede omlijning in de muziek. Maar de Apple AirPods Max Pro laat wel horen dat het laag en midden echt wel haar speelveld is.
Dat stukje body is geweldig bij films met een beetje actie en avontuur. Op Netflix kijken we de serie "The Witcher”. Bij scènes met actie laat de Apple AirPods Pro Max zich van haar beste kant horen. De actie spat van links naar rechts. De fijne elementen, die gekenmerkt worden door hoge tonen, komen hier goed tot hun recht. Denk bijvoorbeeld aan pijlen die worden afgeschoten. De opbouw en omlijning van audio is in de films ook anders dan bij muziek. Het laat wel een andere kant zien van de AirPods Pro Max. Een kant die veelzijdig is en niet allemaal gericht op muziek weergeven. Meer een allround koptelefoon.
Praktische dingetjes
We hebben gedurende drie maanden volop gebruik gemaakt van de Apple AirPods Pro Max. We luisterden muziek, keken films en series en hebben veel telefoongesprekken en vergaderingen gevoerd. De ANC op de Apple AirPods Pro Max is van topniveau. Als de oorkussens goed afsluiten en zorgen voor een nette afsluiting, dan is het met gemak een top 3-koptelefoon qua ANC. De ANC is zelfs zo sterk dat we echt moesten wennen aan de druk. Maar eenmaal voorbij dat punt, hebben we niets dan lof.
Wel moeten we opmerken dat de oorkussens niet goed scoren. De stof is niet zacht. Het is ook niet echt hard, maar zit er een beetje tussenin. De foamvulling is niet genoeg om overal aansluiting op het hoofd te vinden. Aan de rechterkant hebben we van onder ruimte om met de pink onze oorlel aan te raken. Dit heeft misschien ook te maken met de vorm van de oorkussens. Een flauwe vierkante vorm. Dat is bijna vragen om problemen. Er is namelijk een reden dat vrijwel alle hoofdtelefoonfabrikanten een ronde of traanvorm aanhouden. Om natuurlijke afsluiting te creëren, een soort vacuüm om de oren. In ons geval sluit de rechterkant niet goed aan en komt dus niet goed uit de verf. Dit merken we met ANC en muziekweergave. Waarschijnlijk zal het niet lang duren voordat er andere partijen met andere oorkussens komen. Die kunnen zorgen voor betere weergave van audio en betere aansluiting op het hoofd. Maar dit zal ook wel extra kosten met zich meebrengen.
Hetzelfde geldt ook voor de bijgeleverde hoes. Als je het zo mag noemen. Het is een soort halve etui. Hier zit wel een mechanische klik in, waardoor de Apple AirPods Pro Max uitschakelt. Want er zit geen aan en uit knop op. De hoofdtelefoon komt na een tijdje in een soort sluimermodus. Je bespaart energie, maar niet volledig. Stop de hoofdtelefoon in de etui en de power gaat helemaal uit. Gelukkig is dat op te lossen met een update. Wellicht is dat ondertussen al gebeurd. Maar de mogelijkheid om de Pro Max fysiek uit te zetten, was mooier geweest.
Eindoordeel
Het is lastig om hier een accurate waardering aan te geven. Kijken we naar de Apple AirPods Pro Max als een draadloze hifi-hoofdtelefoon, wat qua prijs wel zou moeten, of meer een technologische hoofdtelefoon met veel functionaliteit? Wat wel opvalt is de hoeveelheid aandacht die in de bouwkwaliteit is gaan zitten. Dit voel je echt als de Pro Max vast hebt. Maar als we dan weer aan die prijs denken, weten we niet of het allemaal rechtvaardig is. 629 euro is erg hoog vergeleken bij de rest van de markt. En toch, zit je diep in het Apple Ecosysteem en zoek je één hoofdtelefoon die alles doet, dan is de Apple AirPods Pro Max waarschijnlijk je beste keuze. Voor elke andere mogelijkheid of wens zouden we je aanraden om goed naar de concurrentie te kijken en luisteren.
Een Bowers & Wilkins PX7 (379 euro) is scoort hoger qua muziekweergave en de DALI IO-6 (399 euro) is net een loungebank die je over je oren draagt. Zeer hoog comfortniveau. Qua rapportcijfer zouden we uitkomen rond een 7,5, maar dat kunnen we als sterrenscore niet precies weergeven. Dus laten we het als volgt omschrijven; met de HiFi bril op, komen we op 3.5 sterren. Met de TechFi bril zitten we missschien dichter tegen de 4 sterren aan. Onder de streep moet je zelf de keuze maken en zelf goed onderzoek doen. Dus ga luisteren en probeer verschillende draadloze koptelefoons.
Conclusie
De Apple AirPods Pro Max is een geweldig staaltje engineering. De bouwkwaliteit is direct voelbaar. Qua audio scoort de Apple AirPods Pro Max goed, als een echte allrounder. Ons vielen eigenlijk maar twee dingen tegen; de prijs en de oorkussens. Maar dat zijn wel twee hele cruciale punten voor het succes van een draadloze koptelefoon.
Apple AirPods Pro Max
629 euro | www.apple.com
Beoordeling: 3.5 / 5
