Ja, twee (eigenlijk drie) verschillende apparaten leveren in één recensie een behoorlijk lang stuk leesvoer op, dat realiseer ik me. Vooral als je duidelijk wil omschrijven wat een stuk techniek met je psyche doet. En als je daar dan ook nog eens enthousiast over bent neem je de tijd, daar helpt geen lieve moedertje aan…

De Zodiac Gold neemt nu de plaats in van de Zodiac, en mijn verwachtingen zijn hoog gespannen. Om hem een eerlijke kans te geven ten opzichte van zijn volledig opgewarmde voorganger laat ik hem een nachtje inspelen met internetradio via de Sonos. De volgende dag begin ik wederom met Arvo Pärt, en ik hoor wel een verbetering, maar die is eerder subtiel te noemen. Pas na een half uurtje luisteren begint het te dagen. De Zodiac Gold gaat een stap verder in rust en autoriteit, en het laag is weer net iets slanker van toon, maar putdiep als het echt diep moet, en met meer energie dan bij de `gewone` Zodiac. Het beeld is ook iets meer laid-back, het geluid komt minder ver naar voren maar strekt zich in ruil daarvoor wat verder naar achteren uit. En nog steeds is daar die prachtige ontrafeling van alle geluiden in een opname.

Een absolute ‘knaller’ (zowel letterlijk als figuurlijk) is de track Norbu van de soundtrack Himalaya, l`Enfance d`Un Chef van Bruno Coulais. De zeer diepe en loeihard aangeslagen trommel waar de track mee begint laat de bank trillen en laat me in ademloze verrukking achter. De overige percussie en akoestische instrumenten zijn eveneens zeer dynamisch opgenomen, en staan aanwijsbaar een een grote halve cirkel achter de luidsprekers. De zangstemmen die een voor mij onverstaanbare Aziatische taal zingen staan mond voor mond aanwijsbaar voor de muzikanten. Prachtig!

De Zodiac Gold is zijn kleinste broer op zowat alle fronten de baas, maar waarschijnlijk omdat de klok en de converter hetzelfde zijn is het klankverschil niet enorm groot. Nu komen de extra features van de Gold in beeld. Als je hem namelijk als voorversterker zou willen gebruiken is hij veruit superieur. Knoop er wat mij betreft zo`n beetje elke eindversterker tot 10.000 euro aan, dat gaat prima. De `gewone` Zodiac zal zich in een iets bescheidener set waarschijnlijk beter thuisvoelen, maar ook daar durf ik gerust een kostbare eindversterker aan te koppelen. Als ik heel eerlijk ben weet ik niet of de ontjitterde digitale uitgangen iets zijn waar de meeste mensen veel gebruik van zullen maken, maar ik kan me een situatie voorstellen waarbij de Zodiac Gold bijvoorbeeld op een digitale input van een opname-apparaat moet worden aangesloten. Belangrijker is dat er analoge ingangen op zitten (zoals gezegd: voor de phonotrap of een andere niet-digitale bron) en dat hij een zeer goede volumeregeling met een blijvend perfecte gelijkloop heeft.

Bonus en Conclusie
Eén functie van de Zodiac’s heb ik nog niet aangehaald, en dat is de dubbele hoofdtelefoonuitgang met een eigen volumeregeling. Niet veel mensen luisteren dagelijks met een hoofdtelefoon naar muziek, en zeker niet eentje die de aanschaf van een losse voortrap rechtvaardigt. Toch vind ik het een belangrijke functie van de beide Zodiac’s. Ik heb geluisterd met mijn AKG K701 hoofdtelefoon, die pas echt aan het zingen te krijgen is met een goede en muzikale voortrap die voldoende `peut` geeft. En de Zodiac presteert - ik had het al een beetje verwacht - ook als hoofdtelefoonversterker prima. De precisie in de weergave hoor ik duidelijk terug, en de warme muzikaliteit en rust zijn evident. Wie over een goede of zeer goede hoofdtelefoon beschikt en naast een nieuwe D/A converter ook een voorversterker voor zijn oorwarmers begeert kan mijns inziens prima vooruit met een Zodiac. Overigens maakt het wat dat betreft niet uit welke je kiest, ze zijn allebei even goed op dit vlak.

Het formuleren van een conclusie viel me deze keer best zwaar. Klankmatig vind ik eigenlijk niets aan te merken op de Zodiac`s, hoewel ik denk dat er ook wel wat mensen zullen zijn die de totale afwezigheid van kleuring en het net wat slankere laag niet zullen waarderen. Voor mij is het spectaculaire geluidsbeeld van veel groter belang. Dat is maar moeilijk te vergeten als je het eenmaal gehoord hebt. Voor mijn gevoel zou ik zonder voorbehoud de Zodiac Gold in combinatie met de Voltikus voeding als `winnaar` moeten uitroepen. Maar er is geen wedstrijd, er is hooguit een andere doelgroep. De mogelijkheid om HD-materiaal met een zeer hoge bitrate en samplingfrequentie af te spelen is interessant, maar voor de gemiddelde audiofiel (nog) niet erg realistisch omdat er slechts zeer weinig software in die resolutie beschikbaar is. Bovendien zal voor de meeste gebruikers 24/192 het meest aanvaardbare compromis tussen betere geluidskwaliteit en opslagcapaciteit zijn. Maar wat niet is kan nog komen, en met de Zodiac Gold ben je voorlopig dus wel future-proof. Ook als je een high end installatie wil opbouwen door de Zodiac te combineren met een zeer goede eindversterker zou ik de voorkeur geven aan de Gold plus Voltikus.

Maar als je alleen maar op zoek bent naar een zeer goede D/A converter met als bonus die voorversterker-functie en dubbele hoofdtelefoon aansluiting, dan is de zilveren Zodiac gewoon de slimste keuze. Wél in combinatie met de Voltikus zou ik zeggen, het verschil in geluidskwaliteit is gewoon te groot om die er niet bij te kopen. Het zou daarom mooi zijn als de voeding bij élke Zodiac als package-deal tegen een wat lagere prijs zou kunnen worden aangeschaft. Maar zelfs als je er de volle mep voor moet neertellen is dat volledig verantwoord. Antelope Audio is er op overtuigende en vooral muzikale wijze in geslaagd om professionele technologie van de studio naar de huiskamer te brengen, een welgemeende felicitatie en een krachtige aanbeveling waard!